Он уже почти бежал по ступенькам, когда снизу донёсся медовый голос Арриана.

– Тальрех, мальчик мой. Куда ты так спешишь?

Страж не собирался ни отвечать, ни даже смотреть на придворного Мудреца, но тот будто вырос у последней ступеньки, преграждая дорогу.

– Хотел осмотреть сад, – огрызнулся Тальрех. – Слышал, он красив.

– Да, это так. Особенно сейчас, когда начала цвести вишня. Пойдём, – Мудрец ухватил Стража за локоть, чем заслужил недоуменно пренебрежительный взгляд. – Я покажу тебе беседку для летних приёмов. Она увита ветками винограда и дикой розы.

– А я могу отказаться? – Тальрех попытался мягко освободиться, но хватка старика оказалась не по годам цепкой.

– Разумеется, но какой в этом смысл? – Арриан подталкивал Стража к выходу. – Ты хочешь осмотреться, а мне интересно узнать, что нового удалось открыть в Башне.

Тальрех с раздражением посмотрел на Мудреца, но кивнул.

Арриан был примерно того же роста, что и Страж. Седые волосы до плеч, местами ещё темная коротко стриженная борода, кривой нос с горбинкой и тёмные маленькие глаза.

Старик шёл медленно, шаркая ногами, согнув спину – он пытался казаться дряхлее своих лет. «Интересно, во дворце хоть кто-то верит в этот спектакль?» – задумался Тальрех, проходя сквозь центральную арку портика. У широкой лестницы с фигурами оскалившихся львов по бокам Страж повернулся к Мудрецу, помогая спуститься:

– Что вы хотите знать о Башне? Никогда не поверю, что вы ни с кем не переписываетесь.

– О, разумеется переписываюсь, – Арриан медленно и аккуратно, приставными шагами спускался по гранитным ступеням, по-прежнему сжимая локоть Тальреха. – Но мне интересно узнать новости от тебя. Кстати, Моркс, твой наставник, его никуда не собираются отправлять?

– Я полагал, что его, если и решат отправить, то только сюда.

– Нет, мой мальчик, это вовсе не обязательно. То, что он из Рехамании уже давно ничего не значит. Я вот, например, из Кунаг-Гари, а сослали меня сюда.

– Нет, я ничего не слышал о его назначении.

Тальрех уже успел пожалеть, что решил уйти из дворца, стоило бы поискать кого-нибудь из слуг и узнать, где его комната. Закрыться там и спокойно всё обдумать. Или твёрже отказать Мудрецу. Возможно, так подействовало их незадавшееся с самого начала знакомство, но старик вызывал у Стража стойкую неприязнь. А его приторно любезное обращение и вовсе раздражало.

– Скажи, Тальрех, – невозмутимо продолжил Арриан, – тебя ведь наверняка наказывали в Башне за шалости или неверные поступки. Какое наказание было самым страшным?

– В пять лет меня отправили на склон восточного хребта на неделю.

– Да-да, – понимающе кивнул Мудрец. – Леса, где обитали священные деойанские волки… Да, тебе было нельзя их убивать, а вот они расправиться с тобой имели право. Должно быть, тебе там было страшно. Какой урок ты вынес из этого наказания?

Тальрех молчал, Арриан же кивнул и продолжил:

– Ну хорошо, а скажи мне, мой мальчик, возымело ли это наказание действие? Сменил ли ты имя, которое дал своей птице, столь неугодное Старейшинам?

– Нет…

– Но Старейшины отступили. Хотя давать птице имя старшего бога… – Мудрец осуждающе цокнул языком. – Но ведь они могли наказать тебя иначе. Ведь была другая, более простая, но и более жестокая возможность разобраться и с именем, и с твоим своенравием. Разве нет? Ты не думал, почему Старейшины отступили? У любого наказания должна быть цель. И если Царь решил тебя наказать, то подумай о цели этого наказания.

Мудрец отпустил локоть Стража и медленно пошёл дальше один. Тальрех же с недоумением смотрел старику вслед. О птице Мудрец должен был знать, его отправили к Борьереху через год после той истории. А вот о разговоре с Царём, как он узнал? Подслушивал? Борьерех обсуждал со своим Мудрецом, как поступить ещё до прихода Тальреха во дворец? Арриан остался не согласен с решением Царя и решил помочь? Зачем?