– Где Оборотень? – спросила она.

– Ваш проводник передал, что немного задержится по делам. Но он присоединится к нам позже, – расплылся в улыбке Гостивар.

«Как это похоже на Оборотня – оставить меня с наместником, даже слова не сказал», – разозлилась Есения. В душе она понимала, что очень ждала реакции Оборотня на свое преображение.

Наместник посадил ее по правую руку от себя. Слуга налил Есении вина. Гостивар поднял свой бокал, побуждая ее сделать то же самое.

– Спасибо, но я никогда не пила вина, – сказала девушка.

– Все бывает в первый раз, – усмехнулся Гостивар. – Вам нужно немного расслабиться, моя дорогая. Я вижу, вы расстроены.

Настроение у Есении действительно было испорчено, и назло она решила: почему бы и нет. И сделала большой глоток. Из глаз брызнули слезы, такое вино было крепкое.

Гостивар добродушно рассмеялся:

– Не так быстро, госпожа балия, еще весь вечер впереди.

В голове у Есении зашумело. «Странно, неужели у всех такая реакция на один глоток вина? Зачем тогда люди его пьют?» – подумала девушка. Мысли в ее голове медленно плыли. Тем временем Гостивар задавал ей вопросы, однако они доносились до нее будто через туман.

«Вроде он спрашивал про мой дар или мне показалось? – вяло думала Есения. – А что я ответила? Не помню».

В какой-то момент лицо наместника стало озабоченным. Есения слышала, как он спросил у кого-то:

– Сколько ты ей подмешал? Видимо, для нее это было слишком много! Посмотри на нее, она сейчас отключится! Помоги мне…

Кто-то помог Есении подняться, и ее куда-то повели. Она понимала – что-то не так, но не могла стряхнуть с себя эту удушающую дымку. «Оборотень, где же ты?» – была ее последняя мысль.

Затем мир погрузился во тьму.

Есения медленно приходила в себя. Открыв глаза, она не поняла, где находится. Вокруг были какие-то склянки с разноцветной жидкостью, пахло чем-то жженым, а сама она лежала на узкой неудобной софе.

– Проснулись наконец-то, моя дорогая? Я уже начал беспокоиться, – раздался голос Гостивара рядом с ней.

Есения медленно села. Голова все еще кружилась.

– Где я? – спросила она.

– О, вы в моей лаборатории – это моя гордость. Здесь происходят настоящие чудеса! Приношу свои извинения за этот маленький конфуз с вином. Мой слуга добавил слишком много эссенции в ваш бокал, но он уже соответствующе наказан, смею вас уверить!

– В мой бокал? Вы что, опоили меня чем-то? Но зачем? – с ужасом спросила девушка.

Гостивар раздраженно посмотрел на нее, будто был недоволен тем, как медленно она соображает.

– Балия, я же сказал, произошел конфуз. Вы не должны были отключиться, а лишь открыть мне пару своих секретов!

– Каких еще секретов? Вы что, сумасшедший?

Услышав эти слова, наместник изменился в лице.

– Да, многие называют меня так, – сказал он. – Но разве это сумасшествие – хотеть исследовать природу и ее пределы? Пытаться создать новые, более приспособленные к жизни виды? Человек так слаб, моя дорогая балия, что плохого, что я хочу сделать его сильнее, лучше?

– Вы пытаетесь играть в бога Рода? Только он может создавать, только он на это способен! Я видела ваших приближенных слуг, этих мальчиков, что вы сделали с ними?

– Что я сделал с ними? – закричал Гостивар. – Я дал им новую жизнь! Все они были слабыми, но теперь они сильны как никогда. Немного моего особого снадобья – и их не беспокоят человеческие эмоции, то, что нам так мешает!

– Но ведь это и делает нас людьми, – Есения покачала головой. – Без чувств мы перестаем быть человечными!

– У нас разное мнение на этот счет, Есения, и я это уважаю. Однако теперь, когда по счастливой случайности вы попали ко мне, вы поможете мне наконец узнать, что же отличает балий от людей. Я всегда мечтал понять ваш дар. Разговаривать с животными, приручать их, а вы к тому же умеете еще и исцелять. Разве это не чудо? Под воздействием моей эссенции вы уже рассказали мне немного, однако я хочу знать больше, нет, я хочу знать все!