Отношение Аиши к Ванини также изменилось.

– А зачем вы идёте на север? – вдруг спросила она.

Похоже, она ожидала в ответ чего-то невероятно захватывающего. Львы не знали, что ответить, и озадаченно переглянулись. Аише стало интересно узнать о жизни львов, и она продолжила расспрашивать:

– У вас тоже ещё розовые носы, так почему же вы путешествуете по саванне без взрослых? У вас что, нет мам?

– Конечно, у нас они есть! – радостно ответила Найла, лишь заслышав вопрос про семью, и с гордостью продолжила: – Слышала о прайде Мадибы?

Впереди был длинный путь – подходящее время для долгой истории.

Шёл пятый месяц засухи.

Обычно засуха приходила после сезона обильных дождей, но этот год оказался исключением. В прошлый сезон дождей осадков выпало намного меньше, погода была на удивление жаркой. Над выжженным лугом висело густое марево. В этот раз высохли не только мелкие озёра и ручьи, но и реки. Груме́ти и Ма́ра заметно обмелели. По всей саванне раздавались вздохи и усталые напевы крокодилов в ожидании возвращения стад антилоп гну:

Некоторые крокодилы уже начинали завывать от тоски и недовольства, ведь их мольбы не были услышаны.

Крокодилы не так красноречивы, как можно предположить по их внешнему виду. Они подолгу молчат, а если и начинают говорить, то тут же снова умолкают. Им сложно донести какую-то связную мысль до других животных.

Тем не менее животные приблизительно понимают, о чём толкуют крокодилы. Жизнь этих рептилий незамысловата и последовательна. Какими бы кровожадными крокодилы ни выглядели, на самом деле они совсем не обжоры. Они едят только два раза в год во время смены сезонов и охотятся только на антилоп гну и зебр. Конечно, это не значит, что они упустят возможность перекусить свежим мясом.

Если река обмелеет, антилопы гну и зебры смогут её легко пересечь. И тогда случится самое страшное – от голода крокодилы погибнут и переродятся, «вернутся в саванну». Хотя крокодилы никогда не жили в саванне, и для всех это было привычно, удобно и безопасно.

Чем суровее становилась засуха, тем больше животных покидало Склон акаций, они направлялись на север.

Трава настолько высохла и завяла, что ветер крошил её и разносил по саванне словно пыль. Кто-то утверждал, что под деревьями где-то глубоко в земле всё ещё течёт вода, но львы с трудом в это верили.

В темноте идти было намного легче, но в то же время становилось опаснее и от этого тревожнее. Ночью приходило время хищников. Взрослые львы и стаи гиен разгуливали по саванне с обнажёнными клыками, готовые напасть в любую минуту.

Как раз неподалёку оказался пологий склон с высокой густой травой. Это было хорошее место, чтобы спрятаться и осмотреться.

– Давайте немного отдохнём вон там, – сказала Ванини.

Все обрадовались, будто давно ждали этих слов. Найла первая воскликнула, глотая слюни:

– Блеск! Если нам повезёт, найдём норку даманов!

– Тьфу, опять даманы, – нахмурился Чамбо, – от одного упоминания о них меня выворачивает. Надоели уже, ну правда. Бе-е…

Чамбо скривился, словно его вот-вот стошнит. Ванини тоже уже предпочла бы траву даманам.

Когда-то прайд Ванини беззаботно жил у зарослей, где река Серонера изгибается в пятый раз. Там не было необходимости охотиться из последних сил или переживать, что кто-то отнимет добычу.

В зарослях повсюду обитала дичь, на которую обычно ни один лев не потрудился бы даже взглянуть. Но не прайд Ванини. В тех краях обитало множество даманов, и сколько бы львы ни говорили, что мясо зверьков им надоело, уйти из тех мест они не могли. Они уже и не помнили, когда ели досыта и не боялись умереть с голоду.