Выделяются три основных признака правовой государственности (Четвернин В. А., 1993).

Первый признак – верховенство правовых законов и прежде всего Конституции как основного закона. Этому признаку соответствует собственно правовой компонент, т. е. социальное регулирование по принципу права (формального равенства участников правоотношений). В правовом государстве конституция должна закреплять неотъемлемую меру свободы индивида в данном обществе (права человека и гражданина) и тем самым устанавливать, что никто, ни частное лицо, ни орган государства, не может посягать на минимальную неотчуждаемую свободу.

Второй признак правового государства – формально-юридические гарантии свободы, самостоятельности и права собственности как для индивидов, так и для их объединений. Речь в данном случае идет не только об индивидуально-правовом признаке равенства, но и о субъективно-правовом признаке, поскольку субъектами права являются не только физические, но и юридические лица – ассоциации.

Третий признак правовой государственности – институционально-правовой компонент, который подразумевает создание системы законодательных (в том числе конституционных) и прочих гарантий свободы, самостоятельности и собственности.

Выяснив, однако, что правовое государство в своей законодательной деятельности должно руководствоваться правом, мы вновь вынуждены вернуться к вопросу о критериях правовых законов и норм, лежащих в их основе, а также о самостоятельном действии правовых норм в рамках правового государства.

С точки зрения марксистско-ленинской теории права, правовое государство может существовать лишь как государство законности. Однако этот тезис содержит противоречие: с одной стороны, государство может установить, изменить или отменить любой закон, с другой – оно связано им же установленным законом (Четвернин В. А., 1993). Кроме того, как показала история, неограниченное право государства принимать любые, угодные воле людей, стоящих у власти, законы ведет к диктатуре. Подтверждением этому может служить законодательство фашистской Германии, фашистской Италии и ряда других тоталитарных государств. Следовательно, легитимный закон не обязательно будет правовым.

В современную эпоху фундаментальный принцип разделения властей является одним из важнейших оснований устройства и функционирования государственного механизма подавляющего большинства стран.

Концепция разделения властей, ставшая непреложным принципом конституционного устройства всех демократических государств, была сформулирована в эпоху кризиса феодально-абсолютистских режимов в Западной Европе XVII–XVIII вв. Локком и Монтескье. Теоретическим источником этой политико-правовой доктрины были получившие широкое распространение в это время концепции естественного права и общественного договора.

Выступая за синхронность, согласованность действий всех ветвей власти, Монтескье намечает контуры системы взаимных сдержек и противовесов между различными ветвями власти. Локк пишет о праве исполнительной власти созывать и распускать законодательный орган; Монтескье говорит о наделении исполнительной власти правом отмены решений представительного учреждения, о запрете законодателям вмешиваться в непосредственную деятельность исполнительного органа.

Конституционным правом развитых демократических государств к настоящему времени выработана эффективная система сдержек и противовесов во взаимоотношениях трех ветвей власти.

В правовом государстве должна быть взаимная ответственность как государства перед личностью, так и личности перед государством.