Важной отличительной особенностью государства является наличие наряду с аппаратом власти и управления аппарата принуждения. Это в первую очередь армия, полиция, разведка, а также принудительные учреждения (тюрьмы, лагеря и т.п.). Аппарат управления вместе с аппаратом принуждения нередко называют публичной властью, придавая ей первостепенное значение.

В первобытно-общинном обществе не было необходимости регулировать общественные отношения с помощью особого аппарата политической власти. В это время была власть авторитета вождя племени. Многие вопросы общественного устройства решались просто, на основе принятых в данном племени обычаев, традиций, обрядов и т.д. Иначе говоря, существовала стихийная система саморегуляции общественной жизни. В процессе слияния родов, образования союзов племен рушилась система межличностных отношений. Возникла необходимость разработать новые всеобщие регуляторы. Этот новый регулятор общественных отношений не мог больше опираться на власть авторитета. Место власти авторитета постепенно начинает занимать власть силы, ибо не было другой альтернативы для выживания человеческого общества.

Главными признаками государственной власти являются суверенность и легитимность. Суверенитет государственной власти означает ее единство и верховенство на территории данного государства и общеобязательность для всех граждан, иностранных граждан и лиц без гражданства, проживающих на этой территории. Суверенитет государственной власти означает также ее независимость и равенство в международных отношениях.

Термин «легитимность» переводится с французского как «законность». В праве чаще легитимность означает положительную оценку, принятие населением власти, признание ее правомерности, право управлять и согласие подчиняться ей. В демократическом обществе, конечно, легитимность связана с наличием у власти авторитета.

Верховенство проявляется в способности государственной власти самостоятельно издавать общеобязательные для всех членов общества правила поведения, устанавливать и обеспечивать единый правопорядок, определять права и обязанности граждан, должностных лиц, органов государственной власти и организаций.

В суверенитете государства находит свое политическое и юридическое выражение полновластие господствующих кругов. В нем же выражается способность государства, независимо от других государств, формировать и проводить в жизнь свою внутреннюю и внешнюю политику.

В мире всегда существуют государства с формальным, или ограниченным, суверенитетом. Формальным суверенитет считается тогда, когда он юридически и политически провозглашается, а фактически в силу распространения влияния других государств, диктующих свою волю, не осуществляется.

Ограничение суверенитета может быть принудительным и добровольным. Принудительное ограничение суверенитета может иметь место, например, по отношению к побежденному в войне государству со стороны государств-победителей.

Добровольное ограничение суверенитета может допускаться самим государством по взаимной договоренности с другими государствами, например, ради достижения определенных общих целей. Добровольность ограничения суверенитета наблюдается также тогда, когда государства объединяются и передают часть своих суверенных прав новому федеративному или конфедеративному государству.

Характерным признаком государства наряду с отмеченными его особенностями являются займы и налоги. Первоначально они необходимы лишь для того, чтобы содержать армию, полицию и другие принудительные органы, а также государственный аппарат. Позднее они стали использоваться и на другие осуществляемые государством программы – образовательные, медицинские, культурные, воспитательные и иные.