Дифференциация видов, условий и уровня обеспечения в зависимости от трудового вклада, причин нуждаемости и иных социально значимых обстоятельств является одним из принципов права социального обеспечения. Критерии дифференциации могут носить объективный характер (природно-климатические условия, вредные, тяжелые и особо вредные условия труда) либо зависеть от субъективных свойств участников правоотношений, например физиологических особенностей, состояния здоровья (женщины, несовершеннолетние, инвалиды).

К социально значимым факторам дифференциации относятся причины утраты трудоспособности (несчастный случай на производстве, профессиональное заболевание, военная травма). На содержание права гражданина в сфере социального обеспечения влияют многочисленные социально значимые обстоятельства: возраст, состояние здоровья, семейное положение, наличие иждивенцев, многодетность, воспитание детей в неполной семье, проживание на определенных территориях и в регионах, приобретение статуса безработного, пребывание в отпуске по беременности и родам, по уходу за ребенком и т. д.

Наибольшее значение придается такому критерию дифференциации, как трудовая деятельность. В настоящее время с определенной продолжительностью трудового стажа связано право на страховую пенсию по старости. Длительная работа в неблагоприятных условиях дает право на досрочное получение пенсионного обеспечения. Определенная длительная профессиональная деятельность является основанием для получения особого вида пенсии – пенсии за выслугу лет. Продолжительность трудовой деятельности при определенных условиях влияет на размер пенсионного обеспечения.

Связь социального обеспечения с трудом прослеживается в нормах по обеспечению отдельными видами пособий (по временной нетрудоспособности, по беременности и родам и т. д.).

Особенностями материальных правоотношений в праве социального обеспечения являются:

1) правоотношения по социальному обеспечению являются относительными, поскольку все участники таких отношений четко определены законом и никакие другие лица (органы) прав и обязанностей в них не имеют;

2) правоотношения по социальному обеспечению носят волевой характер и для возникновения правоотношения по социальному обеспечению не требуется волеизъявления обоих его субъектов, а достаточно лишь волеизъявления гражданина. Второй субъект на основании такого волеизъявления и при наличии соответствующих юридических фактов обязан предоставить требуемый вид социального обеспечения;

3) спецификой правоотношения по социальному обеспечению является существование его в реальной жизни лишь как конкретного видового правоотношения. Видов правоотношений по социальному обеспечению столько же, сколько видов социального обеспечения, так как право на тот или иной вид такого обеспечения может быть реализовано только через соответствующее правоотношение.

В общей системе материальных правоотношений можно выделить два относительно самостоятельных крупных блока правоотношений: 1) правоотношения, возникающие в связи с предоставлением гражданам денежных выплат по системе социального обеспечения; 2) правоотношения, возникающие по поводу «натуральных» видов социального обеспечения. Первый блок правоотношений охватывает следующие их группы: а) пенсионные правоотношения; б) правоотношения по поводу пособий; в) правоотношения по поводу компенсационных выплат, субсидий и др.

Виды денежных выплат (пенсии, пособия, компенсации, субсидии) имеют еще и внутривидовую дифференциацию (пенсии: по старости, по инвалидности, по случаю потери кормильца, за выслугу лет, социальные пенсии; накопительная пенсия; пособия: по временной нетрудоспособности, по беременности и родам, по безработице и др.; компенсации: ежемесячная денежная выплата супругу военнослужащего, студенту за время академического отпуска по медицинским показаниям и др.), в связи с чем указанные выше группы правоотношений классифицируются на соответствующие виды, обусловленные видом пенсии, пособия, компенсации, субсидии.