Шагая по тропинке к воротам, Иган все гадал, кто же это к нему пожаловал. В последние годы он редко принимал гостей. Иногда казалось, что кроме проверяющих из службы исполнения наказаний его персона никому более не интересна. И уж точно никто и никогда не подкатывал к его дому на такой роскошной машине.

Приблизившись к калитке, Иган невольно притормозил, поскольку смог лучше разглядеть незваного посетителя, отчего ноги сами собой попытались перейти на строевой шаг. В какой-то момент он даже забеспокоился, а не хватил ли накануне лишку, ибо появление этого человека на пороге его дома изрядно смахивало на галлюцинацию. Да, армейский китель сменился деловым костюмом, в густой шевелюре добавилось седины, но обознаться было решительно невозможно.

– Э-м-м… адмирал? – Иган с трудом поборол искушение ущипнуть себя за руку.

– Точнее, экс-адмирал, – промеж легендарных кустистых бровей на миг пролегла недовольная складка, – Саир Кехшавад к Вашим услугам. А Вы – Иган Бросковец?

– Допустим, – первый шок уже отошел, и к Игану вернулась его привычная язвительность, не признававшая никаких чинов и званий, – чем обязан?

– Я бы хотел с Вами переговорить.

– О чем.

– У меня есть для Вас деловое предложение.

– Я – вольный художник и уже давно не работаю по найму.

– Вы меня неправильно поняли, – торопливо заговорил Кехшавад, увидев, что его собеседник собрался развернуться и уйти, – я хотел бы поручить Вам одно дело, требующее Ваших особых талантов.

Секунду помедлив, Иган вышел за калитку и, скрестив руки на груди, встал на тротуаре рядом с адмиралом. Тот оказался на полголовы ниже, а потому у Игана без особого труда получилось смотреть на него сверху вниз. Он выдержал паузу, демонстративно рассматривая своего собеседника. Хотя, если подумать, со стороны их бессловесная борьба смотрелась, наверное, довольно жалко. Экс-зверолов против экс-главнокомандующего – два вышедших в тираж старика тщатся что-то из себя изобразить…

– Излагайте, – буркнул Иган, наконец.

– Не здесь.

– Почему же?

– Во-первых, это может занять некоторое время, а во-вторых, я бы хотел говорить с Вами без свидетелей.

– Вот как? Интересно, – Иган приподнял бровь, – а что дает Вам основания полагать, будто у стен моего дома нет глаз и ушей? Вы же знаете, как оно бывает…

– Ты такой же гостеприимный, как и всегда! – неожиданно послышался хрипловатый голос из-за спины.

Ох, черт! Вот что значит дорогая машина. Иган даже не слышал, как открылась дверь.

Он неторопливо развернулся и смерил взглядом рослую костлявую фигуру в старомодном и дорогом костюме-тройке. Из-под седых бровей его в ответ изучали глубоко посаженные глаза, за которыми чувствовалась сила и недюжинный интеллект. Грива белоснежных волос и массивный крючковатый нос делали человека похожим на грозного орлана, ясно давая понять, что тем, кто рискнет перебежать ему дорогу, не поздоровится.

– Я же предупреждал, что у Вас ничего не выйдет, – кивнул он Кехшаваду, – для Игана все авторитеты – пустой звук. Он и перед Королевой Галактики будет спокойно сидеть и в носу ковыряться.

– Не переживайте, встану я… когда она мой диван пылесосить начнет.

– Я рад, что ты ничуть не изменился, – трескуче рассмеялся седой, – Здравствуй, Иган!

– Привет, Серго!

Двое мужчин заключили друг друга в крепкие объятия.

– Ух ты, какой здоровенный! – восхищенно прищелкнул языком Серго, почти уткнувшись своим внушительным носом в одну из фотографий, которыми была увешана вся стена кабинета, – это Синий Шипопер, верно?

– Он самый, – кивнул Иган, сидя за столом и покачивая вино на дне бокала.

– Красавец! – Серго чуть отодвинулся, чтобы окинуть взглядом всю картинку, – а кто тут рядом с тобой стоит?