После освобождения Москвы возникла необходимость в выборе нового царя. В декабре 1612 года из столицы во многие города Руси были разосланы грамоты от имени освободителей Москвы Пожарского и Трубецкого о присылке в Москву лучших и разумных людей для избрания нового государя.

К тому времени в полуразрушенной Москве осталось единственное здание, способное вместить всех выборных – Успенский собор Московского Кремля. Численность собравшихся составляла по разным оценкам от 700 до 1500 человек. На российский престол в 1613 году помимо Михаила Романова претендовали как представители российской знати, так и представители правящих династий соседних стран.

Среди иностранных кандидатов на престол были: польский королевич Владислав, сын Сигизмунда III, и шведский королевич Карл Филипп, сын Карла IX. Кроме того, рассматривалась кандидатура Марины Мнишек и её сына от брака с Лжедмитрием II, прозванного «ворёнком».

Марина Мнишек была женой Лжедмитрия I, венчанной с ним в мае 1606 года, незадолго до его гибели, и коронованная как русская царица (единственная женщина, коронованная в России до Екатерины I). Затем она стала женой следующего самозванца, Лжедмитрия II, выдававшего себя за Лжедмитрия I.

Интересен факт, что благодаря Марине Мнишек в России впервые появился новый столовый прибор – вилка. На свадебном пиру Марины и Лжедмитрия I в Кремле в мае 1606 года демонстративное использование ею вилки шокировало русское боярство и духовенство. Слово «вилка» окончательно вошло в русский язык лишь в XVIII веке, а до этого её называли «рогатиной» и «вильцами».

Собор открылся 16 января 1613 года. Открытию предшествовал трёхдневный пост, целью которого было очищение от грехов смуты. Москва была почти полностью разрушена и разорена, поэтому селились, вне зависимости от происхождения кто, где мог. Сходились все каждый день в Успенском соборе.

Среди представителей российской знати выделялись Голицыны, Мстиславские, Куракины, Годуновы, Шуйские, Пожарский, Трубецкой. Однако, все они (да и Романовы тоже) по тем или иным причинам имели определённые недостатки в глазах избирателей.

Заседание Земского собора 1613 года. Миниатюра из рукописи «Избрание на царство М. Ф. Романова»

Одним из первых решений собора стал отказ от рассмотрения всех нерусских кандидатур. Но и после такого решения Романовым всё ещё противостояло множество сильных кандидатов. Конечно, все они имели недостатки, но и у Романовых тоже были изъяны – по сравнению со старинными русскими родами они явно не блистали происхождением. Первым из рода фамилию Романов стал носить Фёдор Никитич (он же патриарх Филарет) в честь своего отца Никиты Романовича и деда Романа Юрьевича Захарьиных-Юрьевых. Юридически члены царской, а затем императорской семьи не носили вообще никаких фамилий («царевич Иван Алексеевич», «великий князь Николай Николаевич» и т. д.).

Тем не менее, кандидатура молодого Михаила Романова (ему ещё не было 17 лет) оказалась компромиссной во многих отношениях.

Во-первых, получив на московском троне молодого, неопытного монарха, бояре могли надеяться оказывать давление на царя при решении ключевых вопросов. «Выберем Мишу Романова! – не скрывая своих замыслов, агитировал боярин Фёдор Иванович Шереметев. – Он молод и будет нам поваден!». Стремление иметь «повадного» неопытного монарха – вот цель, которую преследовали многоопытные и хитроумные московские политики, сторонники Михаила.

Во-вторых, отец Михаила, патриарх Филарет, некоторое время состоял в лагере Лжедмитрия II.

Это давало надежду перебежчикам из тушинского лагеря, что Михаил не станет сводить с ними счёты. Кроме того, патриарх Филарет пользовался несомненным авторитетом в рядах духовенства.