Пальмовые листья раздвинулись, и на полянку, где сидели мы с куати, вышло «оно». Больше всего «оно» напоминало мощную пуму-альбиноса – лоснящийся на крутых боках короткий светлый мех, кошачье тело и морда, будто у пумы, только вот на макушке кошачьей головы почему-то торчали два кривых и острых рога, а в глазницах горели светящиеся голубым светом огоньки. Кроме того, на мощных лапах у чудища оказалось всего по три пальца с толстыми и острыми как бритва когтями, а сзади змеился тонкий кольчатый хвост. Похоже, хвост опасное оружие – кольца хитиновые, с мелкими шипами, и удар наверняка посильнее самой страшной плетки.

Итак, мы наконец-то познакомились. Вот оно, существо, следившее за нами на реке. Белый Слон, или, как еще называют эти Фигуры, Офицер. Понимаю, что это звучит странно, но это так.

Слон перевел взгляд на меня и оскалился, обнажив приличных размеров клыки. Понятно.

Я поднялся и принял стойку. Жезл с собой я не взял, трансформироваться нет времени, так что понадеемся только на свои силы. Слон прошелся по поляне, не сводя с меня глаз и предоставляя возможность полюбоваться своим великолепным мощным телом. Хитиновый хвост выписывал в воздухе странные фигуры, кончик хвоста вращался с бешеной скоростью.

Я не знаю, догадался ли Слон, с кем встретился. Вообще-то должен был. Но вот его поведение указывало на то, что ни черта он не понял.

Горящие глаза пытались меня загипнотизировать (тщетно), крепкие когти то появлялись, то исчезали в подушечках пальцев, стараясь произвести на меня впечатление (тоже тщетно), и вообще зверь явно собирался нападать. Меня это удивляло. Обычно все, рангом младше Тур, бежали от меня сломя голову – звать на помощь. А этот Слон вовсе не собирался бежать. То ли настолько уверен в своих силах, то ли просто спятил – не понять.

Белый остановился и пригнулся, я же, напротив, выпрямился, перенес вес тела вперед и развел руки в стороны. Прыгай!

Слон взвился в воздух, выпустив когти и раскрыв огромную пасть. Я тоже на месте стоять не стал, переместился чуть левее и поймал Слона за рога. Сила удара чуть не опрокинула меня на землю, но я удержался. Я прекрасно понимал, что действовать нужно решительно и быстро – иначе Слон дотянется до меня когтями. Поэтому я резко развернулся влево и дернул его голову на себя, что было сил, а сил оказалось много. Раздался противный мокрый хруст, голова с рогами осталась у меня в руках, а тело Слона полетело в кусты. Вся схватка заняла лишь несколько секунд.

Откинув рогатую голову в сторону, я посмотрел на дергающееся в конвульсиях тело и пожал плечами – Слон должен был знать, куда лезет. Боль в затылке утихла, и это меня обрадовало.

Я подошел к куати, который по-прежнему сидел рядом с сумкой, словно сторож, и провел рукой над остроносой мордочкой. Зверек зашевелился и, как ни в чем не бывало, ткнулся шершавым носом мне в ладонь в поисках съестного. Неисправимые попрошайки.

По пути в лагерь я обдумал все, что произошло несколько минут назад. На меня напал Слон, причем безрассудно, совершенно не заботясь о своей безопасности. Слоны так не поступают. Чем больше я об этом думал, тем больше портилось мое настроение.

Все в нашей экспедиции почему-то идет не так, как надо. Грядущий Прорыв мало напоминает прежние, и мне это активно не нравилось. Следовало, наверное, взять себе больше помощников, потому что одна Пешка вряд ли спасет ситуацию. Долгий период бездействия между Прорывами меня расслабил. Я решил, что играючи справлюсь с любой угрозой, а потому не озаботился тренировкой Пешек, а ведь две-три лишние Фигуры никогда не помешают, особенно, когда Белые начинают выкидывать фортели, измышляя новые ходы. Впрочем, сейчас об этом думать уже поздно, следовало раньше шевелить мозгами.