Солнце уже поднялось – и день встречал Номер 523 погодой хоть и морозной, но безветренной.

Территория Ордена почти вся была усыпана снегом. В нескольких метрах от выходившей из крепости Номера 523 дурачились в снегу совсем уже не юноши и не девушки, – но взрослые мужчины и женщины.

Номеру 523 стало немного грустно. Очевидно, встретившиеся ей сейчас люди давно служили Ордену Сердца, и они не нарушали здешних Предписаний.

– Эй, рыжик, а ты что же не веселишься? – Вдруг раздался мужской голос из толпы кидающихся снежками служащих Ордена Сердца. – Давай к нам!

Номер 523, кривовато улыбнувшись из вежливости, покачала головой и пошла дальше – по расчищенной тропе, ведущей к горе.

С того далёкого первого раза, – когда она взбиралась на вершину впервые, – прошло немногим меньше полутора лет. За это время избранная ни разу больше не поднималась на самый верх пешком. Сегодня ей предстояло покорить эту гору второй раз: и теперь уже не в качестве пришелицы из другого мира, – но в статусе ученицы, находящейся под опекой Ордена Сердца.

Приблизившись к самому подножию, девушка с облегчением для себя обнаружила, что кто-то до неё уже успел протоптать узкую, но довольно уверенную тропу наверх.

«Интересно, – подумала она, – это был Номер 07? Или Чибис в естественном обличие? А быть может, это „повезло“ какому-то новичку перенестись из того, – другого мира, – в Орден Сердца в середине зимы?»

Номер 523 отметила про себя, что в сравнении с той погодой, в которую ей довелось подниматься на вершину в первый раз: с грозой и жутким ливнем, – ей, всё же, повезло в разы больше, нежели тому, кто вынужден был заниматься троплением нынешних полуметровых завалов.

В памяти Номера 523 всплыли образы прошлогодних, а так же совсем недавних полу-бессонных ночей – ночей, когда всех обитателей Замка будили для расчистки снега.

Работу сопровождало, перво-наперво, раздражение, – постепенно сменяющееся сначала увлечённостью, потом чувством гордости за проделанный труд. Этот дух общности, что витал тогда над всеми пыхтящими и сопящими в снегу людьми и человекоподобными существами…

Номер 523 тряхнула головой и слегка распахнула ворот дублёной куртки – для того, чтобы холод проник внутрь и заставил её мёрзнуть, тем самым отвлекая от печальных мыслей.

Холод (разумеется) очень быстро своё дело сделал.

Встрепенувшись, избранная начала восхождение.

Спящие зимним сном деревья, присыпанные снегом, – налипшим сверху на их раскидистые, лишённые листьев ветви, – казалось, не просто так произрастали здесь, но являлись немыми стражами горного склона. Пробивающиеся между стволов деревьев яркие солнечные лучи оставляли на белоснежном искрящемся снегу необычные тени.

Эти деревья напомнили Номеру 523 тот лес, что остался в Ледяной Пустоши – пусть здешние деревья и не были больны.

«Я всё правильно сделала. – Думала про себя Номер 523, не прерывая пути наверх. – Я почувствовала голос Священного Леса, и волков, и других живых существ. Они все просили меня помочь. Я не могла поступить иначе».

Тяжесть на душе не проходила, несмотря на кажущиеся такими убедительными оправдания. Лес лесом, но ведь Номер 523 пожертвовала (причём необдуманно, что отнюдь не являлось оправданием) одним из своих немногочисленных друзей. Мало того: совершила она этот поступок, довольствуясь тем, что могло, по сути своей, быть вовсе не гласом природы, но обычной галлюцинацией, а то и хуже…