– Ты слишком мало знаешь ее, чтобы делать подобные заявления, – возразила, горевшая желанием представить сестру в лучшем свете Ульяна. – Она красива, умна, прекрасно поет и танцует. Да что я тебе рассказываю, ты же сам видел, как она умеет справляться с грубиянами, она сама мне рассказывала.

– Честно говоря, ее манера общения с персоналом мне не понравилась, – признался Марк. – Дело вовсе не в том, что я пытаюсь кого-то защитить. Просто у Анжелы высокомерный характер, не подобающий для администратора ресторана. Она прелестна: рыжие волосы, большие зеленые глаза. Я полагал, более живого переменчивого женского облика больше никогда не встречу, но ошибался.

Ульяна пропустила его последние слова мимо ушей, не пожелав задуматься над тем, что именно он имел в виду. Гораздо важнее для нее было услышать, что Марк не видит в Анжи прекрасного специалиста.

«Крайне прискорбно! Тогда что же он ценит в женщинах, кроме привлекательной внешности?»

Судя по разговору Нины Андреевны, вечером в гостиной, ее сыну важно, чтобы его будущая жена умела ладить с соседями. Имела ровный спокойный характер, и самое главное, любила землю и заботливо ухаживала за садом.

По мнению Ульяны, Анжи такими качествами не обладала. «Но ведь Марку не обязательно узнавать сию минуту об этом? И потом, с чего семейство Лапшиных взяло, что сможет с легкостью найти требующееся им совершенство в юбке? Хорошие хозяйки таковыми не рождаются, они ими становятся. Вот пусть Анжи и перевоспитывается под руководством свекрови. Научиться всему, что нужно и станет именно такой, о какой мечтает семья».

Пока Ульяна размышляла, Марк придвинулся ближе и осторожно снял с ее румяной щеки соринку. Нежное и внезапное прикосновение застало девушку врасплох. Вместо того чтобы поблагодарить и отстраниться, она прикрыла веками глаза и неосознанно потянулась к нему. Но в последний момент перед соприкосновением горячих нетерпеливых губ, резко отпрянула, и, смутившись, вскочила на ноги.

– Нам пора ехать.

Старательно пряча взгляд, она не увидела, с каким разочарованием поднимался на ноги Марк.

– Да, наверное, нам пора.

Мысленно он обозвал себя ослом за то, что так легко сдался. Повернувшись к Ульяне, он протянул девушке руку. После недолгого колебания она приняла предложенную помощь… и очутилась у него в плену. Он крепко обнял ее таллию и медленно притянул к себе. Ульяна ощутила, что пульс ее участился, а руки беспомощно повисли.

Невыразимая чувственность, источаемая каждой клеточкой мощного тела Марка, проникала сквозь любую преграду. Любая нормальная женщина откликнулась бы на нее без промедления и сочла бы за счастье дать ему то, чего он добивался. Та, которую он обнимал в данный момент, тоже не смогла остаться безучастной. У Ульяны не было сил сопротивляться, но она попыталась достучаться к его рассудку:

– Не надо, Марк, пожалуйста. Мы оба потом не простим себе подобного поведения.

Отчаяние, прозвучавшее в голосе, заставило мужчину изменить первоначальное намерение и отпустить прелестную пленницу. Он сам себя не узнавал. Подобная мягкость была не в его характере. Обычно он всеми возможными способами добивался, чего хотел. А сейчас он отчаянно стремился поцеловать эту неприступную девушку. В случае недостаточно горячего ответа с ее стороны, собирался зайти даже дальше. Не услышь он в ее голосе горячую мольбу, вряд ли разжал бы руки.

– Извини, – глухо произнес он, избегая смотреть Ульяне в глаза.

Попробуй она сейчас облизнуть розовым языком губы или прикусить одну из них зубами, видит Бог, он бы не сдержался.

Ульяна глубоко вздохнула и опустила глаза. Он вел себя неразумно. Но ей ли его упрекать?