– Именно так. И ещё вы, конечно, понимаете, что когда Арн, понюхав Траву, потеряет свою волшебную силу, рядом должен быть кто-то из надёжных людей, чтобы убить его.

– М-да, ведь Трава не убивает, а только на время лишает силы, – в голосе Короля появились истерические нотки. – У нас две проблемы. Очень большие проблемы! Неужели нам придётся отказаться от надежды? Глен! – Король резко поставил бокал на стол, расплескав добрую половину вина.

– Проблемы решаемы, ваше величие. Арн всё же выходит из замка раз в год.

– Верно, Глен! Для назначения нового короля. Как только он смеет сажать на мой трон каких-то самозванцев! И когда этот день?

– Меньше чем через две недели.

– Две недели! Мы же не успеем!

– Я уверен, что если сегодня же передать Траву нашим людям, то успеем.

– Да-да, – уговаривал сам себя Король, – если сегодня же, то успеем. Глен! Но ведь Селен придёт через неделю! Что я ему скажу?

– Уверен, вам удастся уговорить его подождать ещё неделю. Если наш план сработает, то не будет необходимости ехать с ним в Древию. Тогда вы вернётесь туда как законных монарх без страха и риска.

– Да-да, – снова закивал Король, но опять засомневался: – А если… не сработает?

– Ну тогда…

Из-под кресла высунулась двухголовая ящерица, поводила головами в разные стороны, рассматривая окружающее. Глен незаметно пихнул её ногой, и ящерица скрылась.

– А кого ты планируешь в исполнители? – спросил Король, словно для того, чтобы избежать ответа, который он так боялся услышать.

– Пока не знаю, но об этом не волнуйтесь. У вас в Столице много верных людей, проникнуть на церемонию назначения Короля будет несложно. Я сейчас же… Э-э…

Глен посмотрел вниз – с двух сторон ножки стола выглядывали головы ящерицы.

– Что? – нетерпеливо спросил Король.

– Я сейчас же займусь этим.

– Глен, я надеюсь на тебя. Ты же знаешь, что мне не на кого больше… Ф-фу, какая гадость! – это Король заметил ящерицу, которая, вконец обнаглев, разгуливала в центре залы. – Глен, убери её!

Глен кинулся ловить бессовестную тварь, а Король поспешил ретироваться – он был крайне ранимым человеком, невзгоды ничуть не закалили его характер.

Все церемонии назначения высокого должностного лица, по сути, похожи одна на другую. Несмотря на все кажущиеся существенными различия: национальные, религиозные, временны́е. И всё же, едва попав на подобное мероприятие, вы сразу поймёте, что это такое, будь то торжественное избрание императора огромного государства, назначение руководителя заведомо убыточного предприятия или посвящение в вожди племени людоедов. Все эти эпохальные (в конкретных обстоятельствах) события отличаются лишь атрибутами – например, вождю людоедов вручают кость, королю – скипетр, а начальнику – договор с печатью. Но если отвлечься от внешних деталей, то сразу станет заметно, что все эти назначения, избрания, посвящения – суть одна и та же церемония: театрализованное действо, имеющее своей целью вселить благоговение и страх в сердца простых граждан. И включает она в себя всегда одни и те же элементы. Это обязательно:

1. Показная роскошь – чем неестественнее, тем лучше: короли стараются всё свободное пространство заполнить золотом, людоедские вожди себя и всё окружающее так завешивают камнями, перьями и зубами, что сами теряются в этом изобилии.

2. Множество бессмысленных ритуальных действий. Здесь главное, чтоб никто ничего не понимал, но все с раскрытыми ртами внимали каждому нелепому жесту и каждому раздражающему звуку.