Активная роль дворянства в смене правителей в годы дворцовых переворотов привела к тому, что оно постепенно стало освобождаться от своих обязанностей и расширять спектр своих социально-экономических и политических прав. В рамках экономических требований дворянству удалось восстановить свои права на обладание и распоряжение своей земельной собственностью. В 1736 г. срок военной службы дворян был ограничен 25 годами, а Манифест 1762 г. и вовсе освободил дворян от обязательной военной службы. Формирование с 1730-х годов сети сословных учебных заведений, а позднее домашнего образования привело к освобождению дворян от обязательного обучения наукам.

С 1760-х годов дворянство окончательно превращается в господствующее сословие – надежную опору трона в императорской России. Социально-экономические права дворянства были значительно расширены: оно могло свободно распоряжаться собственностью и крепостными крестьянами, заниматься промышленным и торговым предпринимательством, дворяне получили право собственности на недра земли. Дворяне были освобождены от подушной подати и телесных наказаний и имели монопольное право на занятие государственных должностей. На уровне губернии и уезда дворяне получили право формировать свои общества сословного самоуправления. Все эти решения породили представление об эпохе Екатерины II как о золотом веке русского дворянства.

В 1714 г. появилась целая серия указов о дворянах, важнейшим из которых стал указ от 23 марта, получивший впоследствии название указа о единонаследии. По его условиям недвижимое имущество могло быть завещано только единственному сыну. Установление майората вынуждало дворян, оставшихся без земельной собственности, пополнять ряды военных и гражданских служащих. Помимо этого указ отразил фискальный интерес государства, поскольку с одного крупного хозяйства доходы в казну поступали бы исправнее. Со свойственным для всего петровского законодательства стремлением убедить в полезности принятия нового закона Петр I доказывал дворянам все выгоды единонаследия для их социально-экономического положения. При этом следует иметь в виду, что указ вызвал многочисленные нарекания служилого дворянства, поскольку государство фактически отказывалось обеспечивать служилых людей поместьями, что привело к их массовому обеднению, ухудшению положения крестьянского населения и недоимкам в податях.

Мы, Петр Первый, Царь и Самодержец Всероссийский и проч. и проч. и проч. Объявляем сей указ всем подданным Нашего Государства, какого чина и достоинства оные ни есть.

Понеже разделением имений после отцов детям, недвижимых, великой есть вред в Государстве Нашем, как интересам Государственным, так и поданным и самим фамилиям падение, а именно,

I. О податях. Например, ежели кто имел тысячу дворов и пять сынов – имел дом довольный, трапезу славную, обхождение с людьми ясное; когда по смерти его разделится детям его, то уже только по двести дворов достанется, которые, помня славу отца своего и честь рода, не захотят сиро жить, но каждый ясно (хотя и не так), то уже с бедных подданных будет пять столов, а не один, и двести дворов принуждены будут едва не то ж нести, как тысяча несла (а Государственныя подати податьми) от чего не разоренья ль суть людям, и вред интересам Государственным? Ибо податей так исправно не могут платить двести дворов в казну и помещику, как тысяча дворов, ибо (как выше писано) с тысячи один Господин, (а не с двусот дворов) который пятою долею доволен будет, а впрочем облегчит крестьянам, которые исправнее в казну и Господину подати платить могут. И тако от того разделения казне Государственной великой есть вред, и людям подлым разорение.