Зоология магических животных была в Астейской школе не самым любимым моим предметом, но учить его приходилось исправно, потому что его вел сам Гаргасович. Он очень придирчиво относился к студентам, а с меня и вовсе был тройной спрос.

Так вот, сейчас роясь в памяти, не могу припомнить ни одного животного, хотя бы отдаленно похожего на существо передо мной.

Слишком большой, слишком необычный, слишком несчастный.

Видя, что я не собираюсь нападать, бронированный пес снова улегся на пол клетки и очень грустно вздохнул, словно застонал, и мне на миг стало его очень жаль.

 – Кто же тебя посадил в клетку, малыш?

 Чудище дернуло ушами и с интересом посмотрело на меня.

 – Малыш? – вопросительно изогнула брови я. – Тебе нравится такое имя?

 Пошарила в кармане юбки и выудила оттуда припасенную кунжутную булочку. По привычке сцапала со стола.

Пригодилась.

 – Посмотри, что у меня есть! Хочешь, я с тобой поделюсь?

Глаза Малыша загорелись алым светом, и он громко сглотнул, но кидаться на прутья не стал.

Гордый!

Медленно подошла чуть ближе и, стараясь не делать резких движений, бросила булочку прямо через решетки клетки.

Чудовище в полете перехватило угощение и накинулось с таким остервенением, словно его год не кормили.

 Только сейчас я заметила запавшие бока животного, что плотно охватывала броня.

 Бедненький!

 Что за изверг посадил тебя здесь и держит на голодном пайке?!

 Разумеется, булочка была моему новому знакомому на один зуб. Он ее молниеносно слопал и посмотрел на меня еще более настороженно, чем до этого.

 – Тяжелый случай! – вздохнула я. – Извини, Малыш, но больше у меня нет.

 Чудище, словно поняв, о чем я ему говорю, голодно облизнулось и снова уронило свою мохнатую голову на лапы. Мол, если у тебя больше ничего нет, то и нечего с тобой разговаривать.

Внутри остро кольнуло чувство жалости к существу.

Это не драконы, а просто живодеры какие-то! Неясно, чего они добиваются, удерживая Малыша здесь, но того, кто придумал эту изощренную пытку, самого бы посадить в эту клетку.

Больше попыток приблизиться к Малышу я не предпринимала: и так ясно, что он не испытывает доверия к двуногим. Подхватила бесчувственную тушку Ферди и уже морально приготовилась идти обратно в темноте, как со стороны темного коридора послышался шум и явные шаги.

О, лысая метла! Только не хватало попасться на глаза чешуйчатым!

Покрутила головой в поисках укромного места и бросилась к каменному выступу в глубине пещеры. Пришлось согнуться в три погибели, чтобы спрятаться за ним. Остается только надеяться, что Ферди не приспичит очнуться в самый неподходящий момент.

Тем временем шаги зазвучали отчетливее, и стало понятно: драконы в количестве целых двух штук подошли к клетке.

 – Есть какие-то изменения? – Незнакомый голос резанул по ушам своей холодностью.

 – Нет, – ответил ему собеседник, и в нем я по голосу узнала обладателя роскошной серебристой шевелюры. – Как и говорил Эран, они не поддаются приручению.

 – Но ашраты же как-то их приручают! –  Голос неизвестного звенит от едва сдерживаемого раздражения.

 – Возможно, здесь имеют большое значение сильно развитые ментальные способности ашратов, – спокойно отвечает беловолосый. – Мы же не знаем, какие именно методы они используют, привязывая к себе зверей.

 Раздался шмяк, словно что-то бросили на пол.

Чуть выглянула из своего убежища и увидела, что это большой кусок сырого мяса.

К моему удивлению, Малыш не кинулся на него. Просто чуть приподнял голову, посмотрел и отвернулся, демонстрируя садюгам свой бронированный зад.

 – Отказывается от еды, – неприязненно процедил высокий дракон в непривычной для моего взора темной мантии.