– А я рад, Юля. Считай меня эгоистом, но я рад.

– Считаю, – с удовольствием согласилась я с его самокритикой. – Против реальности грешить не нужно.

– Ну вот, – мягко рассмеялся самый замечательный мужчина в мире. – Даже никаких убеждений в моей непогрешимости.

– Ты не идеален. Потому и люблю. Совершенство скучно, мой милый.

Он лишь медленно, лениво усмехнулся и одними губами шепнул:

– Знаю.

Дорога до Кален-Зара была недолгой. Я сняла очки и с любопытством смотрела на Изумрудный город, на который не могла налюбоваться даже спустя столько времени. Дома из темно-зеленого камня, мостовая, выложенная из желтых кирпичей… один взгляд на все это воскрешал во мне детский трепет и ожидание чуда. Сказка. Я в сказке. И в ней было все. Великолепные дворцы, прекрасные создания и очень притягательные чудовища.

Меня высадили у главного корпуса резиденции Гудвина, и, поцеловав на прощание, Кик уехал.

Проводив машину взглядом, я поправила шляпку и поймала себя на мысли, что за все время, проведенное в болотном мире, только раз видела Гудвина. А по сути, в Кален-Заре он должен бывать часто. Хотя, как мы помним, ипостась змея – это то, что даруется Гудвину при восхождении на престол. А кем он был раньше – неизвестно. Быть может, ходит господин Малахита среди своих подданных каким-нибудь мелким чиновником и все видит, все знает, все замечает. Но в такой форме правления есть и свои изъяны.

Цок-цок-цок – каблучки туфель отбивали свой звонкий ритм, встречаясь с мраморными плитами пола. Я шла, с любопытством глазея по сторонам, и вспоминала, как впервые появилась тут. Как всего боялась, шугалась каждого чуждо выглядящего существа и очень психовала внутренне.

Теперь все изменилось. Для полного счастья мне не хватает всего двух вещей. Прояснения ситуации с Феликсом и мамы. В общем, Юля хочет замуж.

Я хихикнула и несколько шагов прошла почти вприпрыжку. Интересно, а какие у нас детки будут? О-о-о-о! Так, Юлия Аристова, приземляйтесь обратно на грешную болотную землю из розовых облаков! Замуж и детки уже в мыслях. Хватит!

Еще метров пять, и в голове невольно возникла мысль, что, скорее всего, детки будут зелеными, ибо доминирующие гены и прочая. Готова ли я к зеленым детям?

Ы-ы-ы-ы! Так, думаем о работе и сложностях!

Очень вовремя сложности решили вспомнить про меня – из-за угла вышел невысокий худощавый мужчина и почти что снес меня с ног.

– Оу, простите… леди Юлия.

Я встретилась взглядом с янтарными глазами Алзара Золотого. Он довольно прищурился и расплылся в радушной улыбке, обнажая острые эльфийские зубы. Мне невольно захотелось перекрестить сначала себя, потом его, а в завершение окропить святой водой и треснуть кадилом по лбу. Какой же ты страшный, прекрасный эльф…

– Доброе утро, – любезно улыбнулась я в ответ, сдержав порыв предъявить распятие этой нечистой силе.

– Теперь и правда доброе, – джентельменски заверил меня Алзар. – Пока я не встретил вас – даже солнце тускло светило.

Я покосилась в окно, где, несмотря на ранний час, уже начинало припекать. Но такие мелочи остроухого, разумеется, не смутили. Он галантно подхватил меня под локоток и осведомился:

– Вы к себе? Буквально вчера я интересовался у вашего риалана, когда можно будет увидеться с его подопечной, но ничего внятного он, к сожалению, не сказал.

– Я сегодня, так сказать, с неофициальным визитом.

– Какая прелесть, – снова заулыбался Золотой Хозяин. – Какая радость, что дела привели меня именно в эту часть дворца.

– Это приятно, что вы настолько рады меня видеть, – уже не скрывая некоторой иронии, отозвалась я.

– Я всегда рад вам, – клятвенно заверил Алзар. – Юля, вам передали приглашение на бал?