Хотя наглядно-действенное мышление не исчезает в дошкольном возрасте, определяющим познавательное развитие постепенно становится наглядно-образное мышление. Как следует из названия этого типа мышления, в его основе лежит умственный образ или представление об объекте или явлении. В старшем дошкольном возрасте наглядно-образное мышление является доминирующим. Благодаря использованию умственного образа ребенок обретает возможность предвосхищать ситуацию. Например, элементарное наблюдение за изменениями в течение суток позволяет дошкольнику понять, когда нужно готовиться ко сну, а когда просыпаться.

В ходе психологических исследований было доказано, что для осуществления процесса восприятия недостаточно обладать зрением, слухом, осязанием и т. д., то есть определенной степенью развития нервной системы. То, что у взрослого происходит как бы само собой, на самом деле является результатом становления особых форм познавательной деятельности. В отечественной психологии в первую очередь акцент делается на активном характере восприятия. Другими словами восприятие – не результат воздействия на органы чувств внешних объектов, а, наоборот, следствие взаимодействия с этими объектами. Фактически развитие восприятия представляет собой процесс овладения особыми действиями, с помощью которых ребенок открывает различные свойства объекта. При этом подобные действия восприятия осуществляется с помощью определенных средств – сенсорных эталонов, которые вырабатываются в культуре и передаются детям в процессе обучения и воспитания. В качестве сенсорных эталонов выступают такие свойства предметов, как величина, размер, цвет и т. д.

Психологи провели эксперимент, в котором детям четвертого года жизни нужно было попарно сравнить различные формы. Оказалось, что данная задача под силу далеко не всем малышам. Связано это вовсе не с тем, что дошкольник не видит различия, а с тем, что у ребенка отсутствует инструмент для сравнения. Ребенок должен наложить одну форму на другую и найти разницу между ними. Выполнение такого действия и представляет собой процесс восприятия. Это действие сначала осуществляется с реальными предметами, и правила его выполнения показывает взрослый. Первоначально подобные действия разворачиваются во внешнем плане и включают в себя движения глаз и рук. Поэтому, если ребенок просто повернул голову в сторону предмета, это не значит, что он стал совершать по отношению к нему действие восприятия.

В зависимости от задач, которые решает ребенок, выделяется четыре типа действий. Первый тип связан с опознанием, идентификацией объекта. При этом ребенок должен ответить на вопрос, является ли объект новым или это уже хорошо знакомый предмет. Для этого малышу достаточно либо зрительно, либо осязательным путем найти характерное свойство объекта. Например, он может узнать любимую игрушку по вмятине или царапине, по наличию хвостика или гребешка. Для этого совершенно не нужно помнить все особенности игрушки. Точно так же ребенок может идентифицировать птицу, например, по наличию клюва. Для ребенка птица – это любой объект, у которого есть клюв. Поскольку клюв, действительно, есть у птиц, то этого, как правило, достаточно для того, чтобы опознать птицу и отличить ее от других животных.

Второй тип действий связан с удержанием основных свойств объекта, характеризующих предмет в целом. Например, ребенок может опознать на улице проезжающую машину или проходящую собаку. Но это опознание будет отличаться от опознания на основе действия первого типа, поскольку в данном случае учитывается наиболее существенное внешнее свойство объекта. Так, для машины и собаки – это их обобщенная форма, которая включает в себя в первом случае определенную форму кузова и колес, а во втором – форму тела.