– Работа Бартон – следить за тем, чтобы Снейкбайт оставался в безопасности, – сказала Тэмми, направляясь к кассе.

Эшли не была уверена, что поняла. Но она кивнула и без лишних слов последовала за матерью, секреты следовали за ней по пятам.

Эшли потребовалось время до седьмого класса, чтобы понять, что Снейкбайт называется так из-за формы озера. На карте озеро Овайхи совсем не было похоже на озеро. Наоборот, оно напоминало реку с широким устьем, которая растянулась далеко в сухую и пустынную глушь Овайхи. Озеро изгибалось среди лысых холмов, как извивающаяся змея, разветвляясь в северной части в змеиную пасть. А внутри пасти гадюки находился Снейкбайт, смехотворно маленький и пугающе одинокий.

В последний раз, когда она ночью купалась в озере, с ней был Тристан.

Теперь Эшли зашла по пояс, глядя туда, где теплая черная вода встречалась с холмами на горизонте. Вдали от городских огней ночное небо представляло собой мазок краски из розовато-лиловых облаков и пунктирного звездного рисунка. Вода пульсировала у ее живота, прося ее шагнуть еще чуть дальше в глубину. Раньше она никогда не любила плавать по ночам, но теперь в темноте было что-то успокаивающее. Оно осторожно тянуло ее в ничто.

– Эш.

Эшли повернулась как раз вовремя, чтобы толстая стена озерной воды обрушилась ей на лицо. Баг стояла по колено всего в нескольких метрах от нее с озорной улыбкой. Она наклонилась, чтобы снова брызнуть, но Эшли согнула колени и нырнула под воду, превратив мир в не что иное, как шум набегающих волн.

Потом она подплыла к стоящей на берегу Баг.

– Ты в порядке?

– Да, – выдохнула Эшли. Она отжала свой хвост. – Я нормально.

Ничего не было «нормально», но это уже не стоило объяснять. Мир после исчезновения Тристана был подобен кулаку, вдавленному в мокрую глину. Она чувствовала его отпечаток на своей груди. Ее новая версия «нормально» просто стала такой. С этим было трудно свыкнуться.

Ей не очень-то хотелось выходить сегодня вечером, но она потратила недели, пытаясь вытащить поисковую группу на эту сторону озера. В глубине души Эшли надеялась, что как только попадет сюда, она почувствует присутствие Тристана. Она знала бы, где искать. Ответ сам придет ей в руки. Но Эшли была здесь уже несколько часов и ничего не чувствовала.

На берегу озера Джон Пэрис склонился над ягодами можжевельника. Его ярко-красные плавки сверкали в прохладной темноте, массивные плечи тряслись, когда он пытался добыть огонь. Они упаковали щепки и зажигалку в кузов пикапа, но, как обычно, Джон был полон решимости сделать это как в кино. Просто палка и яростное движение. Фрэн и Пол сидели позади него на столе для пикника, следя за ним вполглаза.

– Я думала, мы собирались поплавать, – сказала Эшли.

Баг пожала плечами.

– Кажется, они передумали.

– Можешь пойти потусоваться с ними, если хочешь. – Эшли вытянула шею. – Вы с Полом могли бы еще немного поговорить о его отце.

– О боже, нет, спасибо, – сказала Баг. – Если он…

Прежде чем она успела закончить, огонь Джона с ревом вспыхнул. Он отскочил назад, повалившись на спину. Фрэн и Пол с радостными криками подлетели к нему сзади. Эшли и Баг направились к берегу.

Пока остальные усаживались, Джон оседлал бревно рядом с Эшли. Мгновение он молча смотрел в грязь у себя под ногами.

– Как ты?

Эшли моргнула.

– Ох. Ты знаешь.

– Да, – Джон вытер нос. – Я знаю.

Эшли кивнула. По сравнению с ее дружбой с Фрэн и Баг, они с Джоном были близки только как два человека, выросшие в одном маленьком городке. Но в такие ночи, как эта, когда Эшли смотрела в лицо Джону Пэрису, казалось, что он единственный, кто понимает. Он был единственным человеком с отпечатком в форме Тристана в груди. Единственным, кто смотрел на черный горизонт и задавался вопросом, оглядывается ли Тристан назад. Пустота душила его. Она также душила Эшли.