– Прости, случайно вышло. Как мне загладить вину? – вампирша прекратила дуться, оценивающе посмотрела:

– Не загладить, а… – кто бы сомневался. Вскоре довольная и счастливая Авиталь уснула, мне же пришлось поработать. Обернувшись через несколько часов, увидел, что она уже пробудилась, бесшумно вытащила из сумки скетчбук с карандашом и самозабвенно творит.

– Торопишься перенести на бумагу идею или зарисовываешь с натуры? – художница, не отвечая, завершила работу, протянула мне блокнот:

– Ты трудился, почти не шевелясь, профиль было хорошо видно, свет падал как надо, вот и сделала эскиз. Может, станет частью картины, может, превращу в комикс или цифровой рисунок, – смотреть на собственное изображение было интересно и немного странно: на фотографиях внешнее сходство практически абсолютное, а на быстром схематичном рисунке запечатлены лишь самые яркие и заметные для автора черты.

– Вот, значит, каким ты меня видишь, – девушка хихикнула, повертелась, нашла свой телефон:

– Я вижу тебя в основном вот таким, – удержаться на высоком стуле было сложно, пришлось хвататься за столешницу. – Учти, часть из этого – платные заказы. Твой типаж – светленький, худенький, добродушный молоденький вампирчик – популярен среди любителей всяческой «клубнички», вот и использую воспоминания в качестве референса. Портретного сходства нет, впрочем, знающие Ярослава Хорькова лично легко догадаются.

– Боги, мне ещё никогда не было так стыдно. Ладно, Ника, она пошутит один раз и забудет, но если с твоим творчеством ознакомится Вася… – увлекшись обсуждением и спорами, мы не заметили, как наступил вечер. Спохватившись, Таль сбегала в душ, со скоростью опытного пожарного влезла в одежду:

– До поезда всего ничего, а мне ещё надо зайти в книжный, – обняла меня, встала на цыпочки, слегка укусила за нижнюю губу. Потрогав прокол языком, я уточнил напоследок:

– Ты в достаточной степени вдохновилась, рыбка?

– О, да. Приеду домой и возьму ещё десяток заказов на порнографические картинки. Шучу, не страдай. Спасибо за поддержку и тёплый приём, – ни «прощай», ни «до свидания». Увидимся мы снова или нет, решит случай, и меня такой расклад вполне устраивает. Приятельница убежала, я потянулся, вернулся к ноутбуку. Новостей не прибавилось, писем нет. Пролистав сообщения в чате, решил наконец заняться вчерашним интервью, отложил смартфон в сторону, и он тут же завибрировал:

– Чего вам надо? Секунду назад было тихо, и нате, – пробурчал я и только потом поднял трубку:

– Иногда мне кажется, что ты делаешь это специально. На меня всё-таки повесили Звереву, – совпадение, не более. Впрочем, переубеждать начальницу нет смысла:

– Простите великодушно. Вы хотели, чтобы я с кем-то поговорил? – только бы не этой ночью, я и так злоупотребил служебным положением.

– Разговаривать, к несчастью, придётся мне. Ты должен будешь проникнуть в чужую берлогу и как следует её обыскать. Ключи пришлю с курьером. Когда это провернуть, решай сам, три-четыре дня в запасе есть, – поменяться с госпожой Петровой ролями? Необычно. Заверив, что исполню приказ в ближайшее время, договорился о времени доставки, завершил вызов и, положив подбородок на пальцы, прикинул, что да как. Сутки на «Вестника ночи», беглое знакомство с анкетами и первую статью цикла, небольшой перерыв, за который надо успеть сгонять в район Измайловского шоссе, а ещё я хотел проанализировать запись… Успеть всё будет непросто, но мне не привыкать. Составив план действий, опустил пальцы на клавиатуру. Берегитесь, ошибки и неточности, этой ночью заместитель главного редактора будет суров, как никогда!