Летом 1835 года Барнум купил рабыню негритянку Джойс Хет и отправился с ней на гастроли по городам США, утверждая, что ей 161 год, и она была няней Вашингтона. Не исключено, что первоначально и сам Барнум верил в эту чепуху, иначе не заплатил бы за слепую, почти парализованную старуху 1000 долларов (это было солидной ценой даже за здорового раба), для чего ему пришлось продать партнёру свою долю в бакалейном бизнесе. Но, скорее всего, он интуитивно почувствовал, а затем точно рассчитал – какую это может принести выгоду. Он точно угадал вкусы обывателей, которым, скажем, служит и современная желтая пресса и особенно ТВ.
Барнум родоначальник всех «страшилок и сенсаций», наводнивших нынче массовую культуру, и первым освоил ПР. – технологии «создания и привлечения интереса к объекту у целевой аудитории».(см. словарь или читай дальше)
В традициях жуликов из рассказов О.Генри и произведений Марк Твена, Барнум устроил невероятную газетную шумиху, нажимая на то, что у публики есть возможность увидеть няню Вашингтона, так сказать американскую Арину Родионовну. Когда интерес к темнокожей «героине» стал угасать, Барнум усилил атаку! Под чужим именем он писал и рассылал письма в газеты. Их всегда с готовностью публиковали. Пошли слухи, будто бы это не живая женщина, а искусно изготовленный робот-кукла. Публика вновь раскупала билеты на представления Барнума. Когда женщина умерла, Барнум устроил из вскрытия зрелище, пригласил профессоров и студентов-медиков, чтобы доказать всем, что Джойс не была роботом. В процессе вскрытия выяснилось, что ей было не более 80 лет, но тогда же поползли слухи о том, что Барнум ловко подменил куклу-робота на человеческое тело, чтобы не раскрывать пожелавшего анонимности изобретателя куклы.
Скандал, еще больше подогрел интерес публики к Барнуму, он начал, опять-таки через прессу, отчаянно оправдываться, впервые, приходя к важному для ПР. специалисту выводу: неважно ты украл или у тебя украли, – важно оставаться в центре внимания. Ради установления эффективных связей с прессой Барнум даже нанял собственного пресс-агента. Термин пресс-агент, в его современном понимании, официально стали употреблять позже. Впервые должность пресс-агента была введена в 1868 году в штатном расписании цирка Джона Робинсона
После периода неудач в 1841 он приобретает Американский музей Скуддера, расположенный в Нью-Йорке на пересечении Бродвея и Энн-стрит. После значительного расширения экспозиций, переименованное в Американский музей Барнума, это место становится одним из наиболее популярных выставочных комплексов в Соединённых Штатах. Особого успеха Барнум добивается в 1842 году с показом знаменитого лилипута Чарльза Страттона, выступавшем под сценическим псевдонимом Генерал Том Там, и «русалки с островов Фиджи».
В коллекцию также входили уникальные сиамские близнецы Чанг и Энг Банкеры и дочь вождя индейского племени саков танцовщица Ду-Хам-Ми.
Средства массовой информации того времени, телеграммы, афиши, плакаты, газеты, часто использовались Барнумом в весьма хитроумно. Путешествуя по Америке с мумией якобы настоящей русалки, он от имени некоего человека посылал письмо в газету, в которой описывал несколько событий из жизни городка, где останавливался передвижной цирк, обязательно включая, упоминание грандиозного фурора, вызванного среди жителей этим показом.
На протяжении 1844—1845 Барнум гастролировал с выступлениями Страттона по Европе. При посещении Англии он удостоился приглашения к королеве Виктории. Британская публика пришла в большое возбуждение. Не увидеть Генерала Тома Тама означало безнадежно отстать от моды, и с 20 марта по 20 июля «апартаменты» маленького Генерала в Египетском зале постоянно были переполнены, и сборы в этот период составляли около пяти сотен долларов в день, а порой значительно превосходили эту сумму. Однажды перед окнами выставки на