– Начинаю понимать, почему Судьба назвала тебя моей совестью, – проворчал он и, тяжело вздохнув, переплел пальцы с моими. – Видишь ли, милая, его все равно придется убить.

– Но почему? – Я чуть не плакала.

– Я не смогу на тебе жениться, пока ты замужем за этим. – Он прижал меня к себе. – А потому…

– Но можно же развестись! – воскликнула, перебив его. – Это же не Средние века, сейчас даже церковные браки разводят!

– Это они только на бумажке разводят, – мрачно отозвался Алекс и раздраженно дернул плечом. – А на самом деле – если вы поженились перед лицом высшей силы, а ваш бог – одна из таких сил, – то свободной ты можешь стать только после смерти этого мужчины. Ни один способ признания такого союза недействительным не работает, так как все придуманы людьми. Потому прости, милая, у меня просто нет другого выхода.

– Нет! – Я вцепилась в него мертвой хваткой. – Не верю! Должен быть выход! Должен!

– Так-то оно так, – Алекс скривил губы, – но я его не знаю! А потому…

– Давай поищем? – Я просительно посмотрела на него. – Вдруг найдем, а? Алекс, я не смогу спокойно жить с тобой, зная, что из-за меня погиб невинный человек!

– Совесть, ты такая неудобная, – с грустной улыбкой пошутил Алекс, вздохнул и прошептал на ухо: – Ладно, чудо. Давай договоримся так: три года я отвожу на поиск обратного ритуала. Если не найдем – не обессудь, я этого юношу убью. Потому что ждать еще лет шестьдесят, пока он окочурится по естественным причинам, просто не могу. У меня, конечно, физиология не такая, как у человечьих мужчин, но шестьдесят лет воздержания – это слишком даже для меня.

– А зачем воздерживаться? – удивилась и невольно покраснела. – Мы же взрослые люди… – начала было я, но меня перебили.

– Нет! – рявкнул он, сверкнув глазами. – Для нашего, – выделил последнее слово, – брачного ритуала ты должна быть невинной! А ритуал должен быть проведен, так как я не намерен терять тебя по причине какой-то там естественной смерти! Да, я могу продлить тебе жизнь лет до пятисот, но не больше! А этот ритуал сделает тебя бессмертной!

Я озадаченно притихла, осмысливая информацию. Вон оно, оказывается, как все сложно…

И тут к нам протиснулась Ася.

За прошедшие годы моя подруга сильно изменилась. В браке и материнстве она стала мягче, женственнее и еще поправилась. Впрочем, характер у Аськи остался таким же взрывным. Ой, что сейчас будет!..

– Алекс, – она сразу взяла быка за рога, – у меня к тебе есть два дела.

– Я слушаю. – Тот недоуменно посмотрел на мою подругу.

– Во-первых, это, – и подруга залепила Алексу звонкую пощечину, – за то, что семь лет пропадал где-то!

– Хорошее начало, – хмыкнул он, потирая пострадавшую щеку. – Ладно, за дело, я не в обиде… Но боюсь даже представить, что же второе, – и ехидно усмехнулся.

– Второе проще, – вздохнула Ася и негромко произнесла: – Спасибо, что все-таки вернулся. Я Вику вчера чуть ли не из петли вынимала, знаешь ли… И попробуй только ее обидеть! Я тебя и в другом мире найду, чтобы голову открутить! – Подруга воинственно взглянула на Алекса и погрозила кулаком.

– Помню, помню, ты еще семь лет назад грозилась. – Низкий тягучий смех окутал меня, будто теплое облако. – Ты, малышка, страшна во гневе! А если серьезно, – Алекс резко посуровел и вернул Аське пристальный взгляд, – неужели думаешь, что я могу ее обидеть?!

– Тебя не было семь лет! – палец подруги обличающе уткнулся ему в грудь. – Считаешь, ты не обидел ее?!

– У меня были причины, – вздохнул Алекс и обнял меня крепче. – Я не мог прийти, не подвергнув Вики опасности.

– Хочется верить, что все именно так, – проворчала Ася, заметно успокоившись.