Дошла до искрящейся на солнце водной глади, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, закрыла глаза.

Сейчас я просто постою – молча, тихо, – как крупинка во вселенной. А потом буду думать, как выживать в этом мире. И как вернуться в свой.

Но я была совершенно морально не готова к тому, что кто-то решит составить мне компанию.

– Госпожа Кассандра Стайл, позвольте обратиться к вам с просьбой, – за моей спиной раздался мягкий юношеский голос.

Резко обернувшись, увидела симпатичного паренька с короткими чёрными волосами, гармоничными чертами лица и выразительными карими глазами. Он был одет в старую поношенную одежду. Высокий, худой, миловидный, – он производил приятное впечатление.

– Примите меня в ученики, умоляю! – он рухнул передо мной на колени.

4. Глава 4. Ученик

*

Сандра

*

Нет-нет-нет, какой ещё ученик?!

Может, он это образно?

– Встань! – махнула я парню рукой, и тот послушно поднялся.

– Только не отвергайте меня, прошу! – сложил он руки перед собой в умоляющем жесте. Наверное, прочитал ответ на моём лице. – Я очень способный, поверьте! У меня большой магический потенциал! Просто я не могу себе позволить магическую академию, у меня нет столько денег. А для вас я могу стать кем угодно – верным рабом, оруженосцем, прислугой, массажистом, поваром или любовником! Кем пожелаете!

– Любовником? – аж закашлялась я от такого предложения. – Тебе лет-то сколько?

– Восемнадцать, – заверил меня парень. – Вы не смотрите, что я так плохо выгляжу. Я не худой, а жилистый! Пройду у вас стажировку, стану инквизитором и буду зарабатывать достаточно, чтобы нормально питаться и обеспечивать маму с братиком. Пока что все те крохи, что мне перепадают на подработках, я отсылаю им. Был и грузчиком, и уборщиком, и посыльным. К сожалению, платят очень мало, и мне часто едва хватало на еду. Я не давлю на жалость, госпожа, не юлю и не придумываю. Просто говорю как есть.

– А где твой отец? – не удержалась я от вопроса.

– Погиб на охоте, когда мне было пять, – сдержанно ответил парень.

И что мне с ним делать? Чему я могу его научить? Стоять на пуантах?

– Я сильный, способный и целеустремлённый. Вы всегда сможете на меня положиться. Я вас не подведу! – пламенно заверил меня этот симпатяга.

Разумеется, доверить ему свою тайну я не смогу. Не рискну.

Но надо подумать: а вдруг этот юноша станет для меня источником жизненно необходимой информации об этом мире?

Наверняка Кассандра неплохо зарабатывала, и теперь я в силах прокормить ученика. Могу дать ему еду и кров.

Кто бы ещё адрес подсказал…

– Ты не сказал самого главного, – произнесла я, приняв решение.

– Чего именно? – озадаченно посмотрел он на меня.

– Как тебя зовут?

Парень почему-то растерялся, и я напряглась, что ляпнула что-то не то.

– Вам назвать моё настоящее имя? – спросил он в замешательстве.

А что, есть варианты?

– Сам решай, – нейтрально ответила я.

– Хорошо, я скажу вам имя, данное мне при рождении. Я полностью вам доверяю. Уверен, вы не станете его использовать ни в каких ритуалах. Но вы только не смейтесь, ладно? – попросил он.

– Ладно, – торжественно пообещала я.

– Меня зовут Эдвин, – выдохнул парень, словно перед прыжком в воду. – Эдвин Макнейл.

Повисла пауза.

– И что тут смешного? – рискнула я уточнить.

– Ну, моё имя означает «богатый друг», – смущённо потупился парень. – Какой из меня богач?

– У тебя всё впереди, – поддержала я его. – И вообще, богатство бывает не только в кошельке, но и в душе. И последнее гораздо важнее.

– Спасибо, что верите в меня, госпожа, – просиял Эдвин. – Могу ли я надеяться на положительный ответ? Вы возьмёте меня на обучение?