Женщина была укутана в золото. По-другому я даже назвать это не могу.

Высокая корона с сапфирами под цвет глаз буквально завораживала своим нарисованным блеском. Красавица почему-то грустно улыбалась, а у меня внутри что-то неприятно шевельнулось.

Кто эта женщина на портрете? Почему она здесь? Может, это его мать? Нет, не похожа. Хотя, Сардар мог пойти в отца… Или… В этот момент какое-то предчувствие чего-то нехорошего, исходящего из этого портрета, закралось в мое сердце.

Буквально на пару мгновений я представила, как придворный художник рисует этот портрет. Почему-то сразу заболела спина. Мне показалось, что среди этого наваждения я видела Сардара. Только смотрел он не с ненавистью, а с нежностью. “Потерпи!”, - шептал он.

• Я задал вопрос! - резкий голос Сардара заставил меня дернуться.

Наваждение исчезло.

• Простите… - начала я, тут же добавляя. - Повелитель… Не могли бы вы повторить ваш вопрос?

- Кто ты? И зачем ты здесь? – рыкнул Сардар, облокачиваясь бедром на массивный стол, а я оторвалась от портрета, глядя на могучую фигуру императора. - Ты же сама знаешь, что не можешь быть моей истинной!

Почему не могу? Или что? Я плохо понимаю, что такое истинность. Для меня это какая-то особая магия. Когда я спросила об этом у змей, они сказали, что это что-то сродни предназначения судьбы. Истинная для дракона - его половинка. Так почему я не могу быть ею?

- Что значит, не могу? Еще как могу! Или что, гарем будет ревновать? – обиженно вякнула я и тут же прикусила язык. Черт! Ну почему я так много говорю, когда волнуюсь? А попробуй тут не волноваться, когда на тебя так смотрят.

Думай, Яся, перед тем, как говорить, думай! Сейчас любое слово может обернуться против тебя! Я пообещала себе, что больше не позволю себе такие вольности. Это как шахматы, Яся. Только ты никогда в них играть не умела. Главное, не забыть, как меня здесь зовут и не брякнуть, по привычке, что Ярослава. Я - Ясмина. Дочь высокопоставленного змея. Меня привезли сюда в подарок из-за редкого песчаного дара. Это все, что я могу ему говорить.

Казалось, он убьет меня в любой момент, если ему что-то покажется не так.

В кабинете песочного цвета стоял запах тяжелых благовоний. Он, кажется, давил на меня.

- Как ты смеешь! Я – дракон! – рассвирепел Сардар, а из ноздрей повелителя повалил черный дым. Он двигался вокруг меня словно хищник, а я вжала голову в плечи. - Одна мысль о гареме – оскорбление. Отвечай на вопрос!

Так, я смогла доказать ему, что у меня есть дар, но его что-то не устраивает? Или дар и истинность - это не одно и то же? Змеи говорили, что это одно и то же. Что только у истинной может открыться дар управлять песками.

- Меня выбрал Расхар, - тихо ответила я, опустив голову. Вид у дракона был очень пугающий. - Для вас, повелитель.

- Почему именно ты? – в голосе слышалась сталь. Это не диалог – это допрос. Дракон тяжело дышал, стараясь на меня не смотреть.

Злость дракона никуда не делась. Он словно приглушил ее, как пламя. Но одно неверное слово, и оно снова разгориться. Все было не так, как мне описывали. Все было совсем не так! Я была уверена, что дракон обрадуется, но он с каждой секундой злился все больше и больше.

- Это лучше спросить у него, - еще тише добавила я, начиная тихо трястись от страха. По его лицу видно, что он твердо решил от меня избавиться. Но как это сделать, еще не придумал. Или ему не нравится то, что даже здесь слышны радостные крики про царицу.

Воцарилось молчание. Сардар глубоко дышал, стараясь успокоиться. Его взгляд медленно скользнул по моей фигуре, император откинул голову, делая глубокий вдох.