Классический период, ставший свидетелем расширения и расцвета цивилизации майя, обычно называют Старой империей, но государство майя, строго говоря, не являлось империей. Политическая система майя имела в своей основе независимые города-государства и в этом отношении была аналогична организации городов-государств в средневековой Европе и Древней Греции. Каждое государство в качестве главы имело наследного правителя или вождя. Военная власть находилась в руках верховного военачальника, избираемого на трехлетний период. Существовала и очень влиятельная каста жрецов, чей статус также являлся наследуемым. По мнению ряда авторов, в отдельных случаях религиозная власть и власть светская были сосредоточены в руках одного наследного правителя.

Каждое государство заключало союзы со своими соседями. Народ майя обладал общностью культуры и религии и говорил на родственных языках. Поэтому существовали предпосылки для более тесного политического объединения, которого удалось достичь на пике классического периода путем создания конфедеративной системы, во многом сходной с Ганзейским союзом или союзом греческих городов. Некоторые из крупнейших городов, такие как Тикаль, собрали под своей эгидой ряд более мелких центров, чьи вожди, войдя в состав местной аристократии, оказывали верховному правителю помощь в управлении.

По мере того как цивилизация времен классического периода набирала силу, главные города майя рассылали «колонистов», чьей задачей было целенаправленное создание новых центров. По всей вероятности, будет правильно предположить, что эти «колонисты» не являлись земледельцами, отправляющимися создавать новые поселения, а были жрецами и представителями знати, основывающими новые центры религиозного поклонения.

Поль Риве, крупнейший французский специалист по истории майя, утверждает, что между 534-м и 633 годами нашей эры майя основали десять новых городов, пять из них в центральной части, а пять других на окраинах. Одним из них был город Тулум, находившийся на отдаленном восточном побережье Юкатана. В следующем столетии добавились еще 14 новых городов, среди них Чаканпутун на выходящем к Мексиканскому заливу побережье Юкатана. Новый период расширения длился с 731-го по 790 год нашей эры, когда были основаны три новых величественных центра в Накуме, Сейбале и Бонампаке, все три – в центральной части.

Вскоре после этого наступает период упадка. Примерно после 850 года были созданы несколько новых городов, а старые постепенно покинуты. На протяжении X века вся великолепная цивилизация, именуемая Старой империей, угасла.

Почему так должно было случиться, до сих пор является загадкой. Не существует следов крупных разрушений или пожаров, которые могли стать результатом военного вторжения или землетрясения. Геологи не усматривают в тот период никаких резких изменений климата. В качестве возможной причины рассматривается эпидемия, но две наиболее вероятные среди бедственных по своим последствиям болезни – желтая лихорадка и малярия – были, как считается, завезены в Америку во времена завоевания ее испанцами. Общепринятым сейчас объяснением произошедшего считается то, что почва оказалась истощенной в результате ее чрезмерной эксплуатации и расточительных методов ведения сельского хозяйства. В начале книги описываются личные впечатления автора об используемом одним из племен подсечно-огневом способе земледелия. При таком методе требуются очень обширные земельные угодья. Сами по себе успехи цивилизации майя периода Старой империи могли, за счет увеличения количества населения и, как следствие этого, дополнительной нагрузки на землю, стать причиной ее безвременного конца.