После нескольких стопок виски друзья сосредоточенно «священнодействовали», со смаком поглощая шедевры кулинарии, состряпанные «великим Али» – главным поваром, к которому друзья относились с подчёркнутым благоговением.

Алкоголь и вкусная пища действовали раскрепощающим образом. Насытившись, гурманы начинали задушевную беседу. Диапазон тем был достаточно широк: он мог начинаться от личных проблем, и доходить до интересной книги или прослушанной мелодии.

Тон обычно задавали Ник и Алекс. Руд, уставившись глазищами на друзей, не пропускал ни одного слова из их разговора.

На этот раз от Ника не укрылось подавленное состояние Алекса, который вяло реагировал на его философские разглагольствования.

Алекс закурил, ощущая щекочущий озноб опьянения. Горячий хмель растекался по всему телу, напрочь отогнав сомнение и боль, место которых заняли вселенская любовь и спокойствие

Наконец, «под занавес» появился Али с триумфом принимая овации насытившихся друзей. Он с победной улыбкой принимал восторженные комплименты по поводу приготовленной им трапезы, с величавым спокойствием, давая краткую информацию о каждом блюде.

Было поздно, когда они вышли из ресторана. Обычно после такого чревоугодия они прогуливались по городу. Была замечательная, прохладная сентябрьская ночь, навевающая грусть и размышления. Тишина опустевших городских улиц нарушалась лишь шагами запоздалых прохожих. Алекс, положив руки на плечи друзей, с хмельной улыбкой слушал словесные баталии Ника и Руда.

– Ну, что сегодня с нашим Пикассо? – Ник, прекратив свой бесплодный спор с Рудом, участливо заглянул другу в глаза.

– Обычный кризис после семи лет совместной жизни —, как бы для себя произнёс Ал.

– И как мы с этим справляемся? – продолжал Ник, взяв Ала под руку. В эту минуту разговор прервал истошный вопль Джеймса Брауна на мобильном телефоне Ала. Ал извинился и отошёл в сторону: он лишний раз взглянул на искрящееся табло мобильника, хотя знал, что звонила Зои. По мере раздражающе – отрезвляющих вибраций благостное настроение улетучивалось, уступая место злости и обиде. Он выключил мобильник, желая досадить Зои, и вернулся к приятелям.

По лицам друзей Ал догадался, что за эти несколько секунд они успели воровато перекинуться парой фраз о нём и Руд, не отличавшийся скрытностью успел информировать Ника о его проблемах с Зои.

– Предлагаю продолжение банкета в обществе прелестных дам, – торжественно заявил Руд, поблескивая глазищами.

– Э-э! Стоп – стоп! Ты, кажется, позабыл, что мы женаты! Нам, что списать наших жён за одну ночь? – окатил его холодным душем Ник.

– Ну, придумаем что-нибудь – пробормотал Руд. – Скажем, что устроили мальчишник у Mалика на даче.

– Вот так просто? – криво усмехнулся Ник. —Ты – в своём амплуа!

– Да! А что прикажешь оставить человека терзаться назойливыми мыслями?! – у Руда раздулись ноздри и затопорщились усы, предвещая словесный поединок с Ником.

– А ты предлагаешь уйти и спрятаться от этих проблем? – раззадоривал друга Ник.

– Друзья! – Ал с жаром обнял их. Его забавляло и трогало, что его проблемы вызывали их заботу. – Чует моё сердце, что сегодня случится что – то необычное в моей посредственной жизни! – с пьяной торжественностью продекламировал он и, увидев внимательно вытаращенные на него глаза друзей, прыснул со смеху.

– Понятно! – процедил Ник сквозь зубы. – Пора под тёплый душ и одеяло!

– Нет, а Алекс прав! К чёрту пошлую жизнь! Пора украсить её самим! – победно сверкнул глазами Руд. – А может, завалим к Милене?

Милена была давнишней любовницей Руда и имела от него прекрасного малыша, напоминающего ангелов Рубенса. – У нас с ней на примете кандидатура для тебя, Ал! – восторженно наклонился он к Алу. – Да и тебе кого – нибудь подыщем, – простодушно улыбнулся он Нику.