В связи с учебой я теперь не брал заказов на игры, но все равно находил время делать кое-какую работу за хорошие деньги для фирмы, где работали мои друзья и куда меня звали фрилансером. Директор этой фирмы обещал мне дальнейшее трудоустройство постоянным сотрудником и даже руководителем отдела после завершения универа, хотя я не очень-то хотел идти к нему в штат.

Обычно я выделял для работы раннее утро или промежуток с 0 до 2-х часов ночи. Все иное время, свободное от учебы, я посвящал ребенку, чтобы разгрузить жену. И все равно она сильно уставала и даже похудела за этот год, поскольку поправляться ей не давала постоянная тревожность. Я должен был всеми силами освободить ее от этого. Самым большим моим желанием являлось видеть ее спокойной, уверенной и счастливой. Ведь, казалось бы, для этого у нее имелось все необходимое. Но я знал все ее страхи, главным из которых являлась наша разница в возрасте, и поставил себе целью сделать так, чтобы Николь навсегда о ней забыла. Тем более что все признавали – выглядела она значительно моложе своих лет, а я, напротив, только за этот год внешне уже значительно повзрослел, поднакачал мышцы и начал регулярно бриться. Хотя из-за того, что я был светловолосым, даже трехдневная моя небритость почти не бросалась в глаза, да и отросшая щетина пока еще никак не становилась жесткой. Это обстоятельство очень нравилось Николь, однако я хотел бы выглядеть более мужественно, а мягкая растительность на моем лице совершенно не вязалась с таким образом.

Друзья уверяли, что лет через пять я заматерею по-настоящему, а тренер из тренажерки посмеивался над моими сомнениями по поводу слишком мягкой щетины. Накачку мышц он рекомендовал мне не форсировать и считал, что мои физические данные хороши от природы. Это было очень кстати, ведь уделять тренировкам слишком много времени у меня теперь не получалось.

Гуляя с ребенком, я пару раз замечал невдалеке руководителя проекта, в котором я отказался участвовать. Близко он не подходил, но слишком уж внимательно следил за мной. Наверно, никак не мог понять моего отказа, хотя я все ясно и четко объяснил. Но видно он поверить не мог, что я выберу семью и ребенка вместо перспективы получить значительные профессиональные преференции.

Со своим приятелем Игорем я после нашей последней встречи общался по телефону, и он сказал мне:

– Может быть, я был не прав, отговаривая тебя. Подумай еще раз. Впрочем, зная тебя и Николь, я вполне понимаю твой выбор. Ты с твоей подготовкой и безо всякого проекта будешь обеспечен высоко оплачиваемой работой. Мы же планируем создать свою фирму с тобой во главе. Если что, буду работать в ней не только программером, но и твоим личным бескорыстным консильери. А прорываться в нашем бизнесе придется с кровью, поскольку слишком велика конкуренция.

– Конкуренция? Да, конечно. Но я хотел бы производить нечто только оригинальное и уникальное. Тогда конкуренты будут не страшны.

– И что, есть идеи?

– Несколько.

– Ничего себе! Кстати, ты давно в нашем клубе не появлялся. Зашел бы, покумекали бы с тобой о том, о сём.

Платон слышал этот наш разговор, я тогда включил громкую связь по причине того, что мы как раз обедали.

– Ты все-таки доверяешь ему? – спросил он меня и даже отложил вилку в сторону, хотя пока еще не доел свою еду.

– Чего ты прицепился к нему? Я давненько его знаю, побольше, чем тебя, и он всегда давал мне дельные советы. А пару раз так и вовсе прилично выручил, когда я зашивался с одним заказом, – сказал я ему.

– Это же он отговорил тебя от проекта?

– Нет. Я сам решил.