– Пашечка, миленький, мы с Васькой у болота лягушек ловили, а потом туда заявилась Элька, а потом пришли Гаврила с Сёмкой. Мы испугались и спрятались, но видели, как Элька им деньги дала… много денег… Мы с Васькой удивились, подумали, что купила она у них что-то, у этих бандюганов, а она… она… ой, братик, она приказала им что-то плохое с Иринкой сделать!

– Что???

– Я не знаю, Паша, мы не расслышали! Сказала, что потом ещё денег даст. Мы с Васькой совсем испугались, а когда Сёмка с Гаврей ушли, мы к тебе побежали.

– Куда они пошли, слышали?

– Элька сказала, что Ира будет ждать тебя на лугу за фермой в четыре часа, поэтому она их послала раньше, чтобы до твоего прихода они успели…

– Когда это было? Ну, во сколько вы на болоте были?

– Я не знаю, но почти час уже прошёл… Что делать-то, Паша?

– К отцу бегите, быстрее!!!

Не слушая далее причитающего Димку, Павел кинулся в дом – на часах было около четырёх. Не успеть! Взгляд его остановился на шкатулке, стоящей посередине круглого стола. Кортик! Со скоростью звука нёсся парень на луг, и только одно слово повторялось: «Успеть, успеть, успеть!..»

Иринка с обречённость смотрела на надвигающихся местных бандюг Семёна и Гаврилу, которые уже час гоняли её по лугу. Сил сопротивляться больше не было. То неизбежное, что должно случиться, неотвратимо приближалось.

– Ну что, девица-красавица, готова? – ухмылялась противная, заросшая недельной щетиной, рожа Гаврилы. – Мы сначала «поиграем» с тобой немного – первый я по старшинству, а потом Сёмка, а уж затем ты упокоишься на дне болотца – и концы в воду…

– Что я вам сделала плохого? За что вы со мной так? – пробовала оттянуть время девушка: она ждала появления Павла с минуты на минуту.

– Нам лично ничего, а вот однокласснице своей Эльвире ты где-то на хвост наступила. А нам что? Деньги уплачены, а они не пахнут.

– Эльвира, значит?.. Не одноклассница она мне – змея подколодная – всё мало ей, всех бы под свой каблук загнала… Павла она потеряла, не держится он за её юбку более, вот на мне отыграться решила!.. Проклинаю! Её проклинаю, вас проклинаю!!!

– Нам без разницы, за чью юбку Пашка держится – о нём разговору не было. И проклятия нам твои тоже без разницы.

– Ну, хватит! Заткнись, Семён! Некогда нам! Не жрали ещё, – рявкнул Гаврила и буром пошёл на съёжившуюся от страха девушку.

– Эй, вы! – раздался за спиной насмешливо-дрожащий голос, – запыхались? Углекислый газ в крови преобладает?

Семён с Гаврилой обернулись на голос. Павел стоял в трёх метрах от них, широко расставив ноги.

– А тебя кто звал сюда? – сжал кулаки Семён. – Проваливай отсюда! Третий лишний.

– Чего ж проваливать? Может, я именно третьим хочу быть?..

– Не-е-ет!!!

Голос Иринки был таким звонким и страшным одновременно, что оба бандита зажали уши и закрыли глаза, чем воспользовался Пашка. Он подскочил к девушке и быстро сказал:

– Ириша, ты беги, беги в лес, я постараюсь их задержать. Димка с подмогой скоро будет. Да беги же! Меня в живых не оставят, так хоть ты спасёшься.

– Я не могу тебя оставить, Павлик!

– Беги, говорю! Ну!..

Убедившись, что Иринка стрелой помчалась к лесу, Пашка выхватил из-за пазухи кортик и развернулся лицом к сельским отморозкам.

– Ну, кто из вас посмелей? Подходи! Одного я точно отправлю на тот свет, не сомневайтесь!

– Ты что это, паря, ножичком махаешь? Тоже мне, защитничек! Ты курицёнку хоть раз голову сворачивал? Думаешь, так легко убивать? Не дури! Дай пройти! – Гаврила кивнул Семёну, и они разошлись, стараясь обойти Павла с двух сторон.

«А ведь он прав, – подумал Пашка, – убить не смогу, надо тянуть время…»