– Можно подержать? – спросил Колька.

– Валяй.

– Кило полтора будет, – прикинул на руках.

– Угадал, килограмм четыреста тридцать граммов. С расстояния пятисот метров пробивает сорока трех миллиметровую броню.

– Не слабо, – осторожно вернул на место.

– Ну а теперь расскажу о нашей батарее, – закрыл крышку ящика Алешин.

Как ты уже знаешь, ею командует старший лейтенант Нургалиев. Назначен год назад. В батарее три огневых взвода, в каждом по два орудия. Наш расчет входит в первый – командир лейтенант Семыкин. Недавно выпустился из училища. Общее число личного состава пятьдесят шесть человек. Помимо этого имеются тридцать лошадей, пароконные повозки и полевая кухня. На этом пока все (закончил).

Так началась Колькина служба в артиллерийской батарее.

По утрам, после зарядки и завтрака начинались занятия по обслуживанию материальной части и отработке расчетов. Они заключалась в транспортировке орудий конной тягой на позиции, их боевому развертыванию и выполнению специальных упражнений согласно наставлениям.

У Кольки они были самыми простыми – извлекать из зарядного ящика снаряды и подносить к орудию. А поскольку вес их был много меньше отбойного молотка, делал это играючи. В расчете практиковалась взаимозаменяемость, его вскоре обучили обязанностям замкового, что тоже получалось. Спустя неделю впервые принял участие в стрельбах по мишеням, где расчет показал высокие показатели. По такому случаю комбат объявил ему благодарность. У Кольки она была первая.

По вечерам встречались со Стасом (их взвод жил в одной палатке) делясь впечатлениям. Из Тоцкого готовили наводчика – делал успехи, сказалась учеба в институте.

Дни в летнем лагере летели быстро, наступил август, а в первых числах сентября полк вернулся в Карачев. Там Кольку ждало письмо из дома, писал Алексей. В нем сообщал, что у них все в порядке, поступил крепильщиком на шахту. Родители не болеют, братья и сестренка передают привет.

– Ну и отлично, – свернув, сунул в карман.

В очередное воскресенье вместе с Алешиныи и Воскобойником, впервые отправился в увольнение.

– Рад? – поинтересовался земляк.

– Еще бы, – расплылся в улыбке.

После осмотра внешнего вида дежурным по части, в числе других увольняемых вышли за ворота КПП *. День выдался погожим, в воздухе летали нити паутины.

Для начала, по просьбе Кольки, зашли в ближайшую «фотографию», где он снялся в полный рост. Вручив квитанцию, мастер обещал выполнить заказ к вечеру.

– А теперь выпьем сельтерской, – сказал Алешин, когда вышли на улицу. Направились к голубой тележке с тентом.

– Всем с двойным сиропом, – вручил продавщице червонец. Та, отсчитав сдачу, поочередно наполнила стаканы. Пузырящийся напиток приятно шибал в нос, с удовольствием высосав, не спеша пошли дальше.

Город был небольшой, стоял на берегу реки. В центре различные учреждения и магазины, неподалеку старинный собор и пожарная каланча, улицы мощены булыжником, на окраинах бревенчатые дома, окруженные садами.

Погуляв с час, решили зайти на местный базар, рядом с маслобойным заводом. Он был многолюдный и шумный, заполненный горожанами и жителями близлежащих сел. В лавках торговали мануфактурой*, на лотках всякой всячиной, селяне продавали с возов рожь с пшеницей, овощи и всяческую живность.

Внезапно впереди раздались крики «держи вора!» навстречу из толпы вынесся малый, по виду цыган.

– Дорогу! – истошно вопил, размахивая зажатым в кулаке ножом, люди в испуге шарахались по сторонам. Когда бешено вращая глазами, пробегал мимо, Алешин сделал ему подсечку, кувыркаясь, полетел на землю.

Ах ты ж сука! – попытался вскочить, не успел. Набежавший Колька саданул кулаком по курчавому затылку, обмяк. Вместе с Воскобойником, заломав руки, подняли. Всех тут же окружила толпа, раздалась трель свистка, через нее пробились два милиционера. За ними потный здоровенный дядька в свитке и тяжелых сапогах.