В конце февраля 1769 году Анна Михайловна внезапно скончалась в возрасте двадцати пяти лет. Высший свет считал, что причиной столь раннего ухода графини было убийство. Поговаривали, что ее отравил князь Петр Никитич Трубецкой – сенатор Российской империи, желавшей породниться со Строгановыми.

Не прошло и года, как в конце июля 1769-го граф Строганов женился на дочери сенатора Екатерине Петровне Трубецкой. Разница у супругов была в одиннадцать лет. Можно ли сказать, что этот брак был по расчету? Отчасти, да. Тем не менее любовь между Строгановым и Трубецкой имела место быть.

Сразу после свадьбы супруги решили отправиться в заграничное путешествие. Они планировали объехать всю Европу, увидеть все достопримечательности, города с красивой архитектурой. Но больше всего Екатерина Петровна хотела побывать в Париже. Супруг исполнил ее желание. Во Франции чета Строгановых вращалась в блестящем кругу молодого версальского двора и, в то же время, в среде философов и энциклопедистов.

В 1770 году у графа Строганова на свет появился долгожданный ребенок. К сожалению, родительское счастье не продлилось долго: в следующем году их дочь София Александровна умерла. Для четы Строгановых это стало большим горем. Однако спустя три года на свет появился мальчик, которого назвали Павлом. Этому ребенку была уготована особая судьба. Среди его предков по материнской линии можно выделить его прапрадеда графа Головкина Гавриила Ивановича – первого канцлера Российской империи, и прапрадеда барона Шафирова Петра Павловича – вице-канцлера Российской империи.

Спустя еще два года родилась девочка, которую в честь покойной дочери назвали Софией.

Семейная жизнь Строгановых текла спокойно и счастливо. Маленький Павел радовал отца с каждым днем все больше и больше. И так продолжилось бы и дальше, но однажды жизнь каждого члена семьи кардинально изменилась. Причиной тому стал один случай…

21 октября 1777 года чета Строгановых вместе с трехлетним сыном возвращалась в свой парижский дом. Улицы окутал густой туман. Извозчик едва мог разглядеть, что находится в пределах десяти шагов. Вдруг он что-то заметил и внезапно остановил карету.

– Неужели мы приехали? – тихо спросила Екатерина Петровна.

Посмотрев в окно, граф ответил:

– Вряд ли.

– Тогда почему карету остановили?

– Извозчик, почему мы стоим?

– Тысяча извинений, – воскликнул мужчина, – но на дороге лежит девушка.

– Господи! – перекрестившись, промолвила графиня.

Наступила небольшая пауза. Приобняв уставшего сына, Екатерина Петровна произнесла:

– Александр Сергеевич! Сделайте что-нибудь! Решите как-то это недоразумение.

С досадой вздохнув, граф вышел из кареты. Увидев девушку, лежащую посреди улицы, он наклонился над ней и спросил:

– Вам помочь?

Но ответа не последовало.

– С вами все в порядке?

И тут граф Строганов заметил, что ноги девушки были босы и походили на черные угли. Не успел он подумать о том, что могло довести несчастную до такого состояния, когда заметил рядом с незнакомкой плетеную корзинку, а в ней – младенца, лежащего с закрытыми глазами. Строганов хотел дотронуться до ребенка, чтобы понять – жив он или мертв. Но не успел это сделать, так как внезапно девушка схватила его руку. Ее лицо выглядело встревоженным и взволнованным. Граф хотел что-то у нее спросить, но она его опередила, проговорив слегка дрожащим голосом:

– Слава богу, что вы здесь. Я уже потеряла надежду…

– Кто вы?

– Мой сын… Прошу, помогите ему. Не оставьте мое дитя умирать на улице. Не такая участь должна быть у него.

– Как вы здесь оказались? Вам кто-то угрожал?