Вокруг костра сидело не более десяти человек: кто-то подкидывал сухой хворост в огонь, кто-то дремал, обхватив баул, а кто-то, так и не сумев уснуть, вел тихий разговор почти шепотом. Возле уставших верблюдов проходили силуэты фигур наемной стражи, пытаясь высмотреть в зеленых отблесках песка угрозу. Многие торговцы знали старые сказания о этих когда-то гиблых местах. Поэтому предвкушение возможных «ночных посетителей» навевало тихий ужас среди людей. Но была и надежда, что все будет в полном порядке – не зря же заплатили серебряные драхмы охране.

– Ты слышал, что не так давно в этих местах видели песчаных червей размером с двух верблюдов? – один из слуг обратился к тем, кто был поближе.

– Сплетни, чтобы напугать, да кошельки набивать наемникам, – с ухмылкой ответил один из погонщиков у костра.

– Часто что-то слышно, что нападают на караваны близ городов Ушл-Ды и Ками-Од, – прошептал с трепетом караванщик.

– И что, везде нападают? А у нас охрана, – возмутился другой.

– Такие слухи и создают, чтобы нанимать стражу для каравана, еще за такую цену, – тихо засмеялся человек напротив.

– А может и не зря? – с суеверным трепетом проговорил один из путников.

Тем временем охрана выставила дозор и каждый час сменялась. Серис медленно катилась по небосводу, скоро поднимется солнце. Резкий шум мгновенно поднял всю стражу на ноги и те побежали к одной рядом лежащей дюне. Погонщики, мирно спавшие у тлеющего костра, подскочили от воя разносившегося совсем рядом. Последовавшие следом тяжелые удары железа, шум и бормотание мужских голосов говорили: «Какая-то тварь очень близко подошла к стоянке». К одному из купцов у костра подошел стражник в новых латах:

– Двое наших солдат уже мертвы – стая пустынных шакалов гнала пару серн. Они решили напасть на стоянку, нежели продолжать погоню. Нам срочно надо выдвигаться к городу.

– Я вам заплатил серебром, чтобы вы мой караван провели к городу, но мои люди еще не отдохнули, пара часов до рассвета осталось. Что может произойти за пару часов и почему нам срочно надо идти? – спросил караванщик.

– Пустынные шакалы слюной отравляют тело и кровь: человек мучается от яда, а запах, который исходит от его тела, привлекает и других хищников пустыни. Например, особенно больших песчаных червей и мелких навитов, но со своей стороны я бы больше всего опасался нарксы. Сейчас пойдет сильная вонь от убитых шакалов, хоть мои люди и засыпали их тела толстым слоем песка. У нас есть раненые, – ответил главный из наемной стражи.

– Меня это не интересует, еще и серебро уплачено. Сейчас ваша часть договора обязана быть исполнена, мои люди еще не отдохнули. И что это за бред? Пустынные наркса, о этих сказках я слышал только из сплетен в тавернах, – грубо ответил купец, не скрывая недовольства.

– Хорошо, приготовьтесь, сейчас будет пиршество для пустынных тварей и мы стоим рядом у места кормежки. Это о чем-то вам говорит? – спросил страж, не ожидая ответа. Спустя немного времени, четверо из охраны оттянули мертвых за близлежащую небольшую дюну и их отравленные тела засыпали песком. Двое посреди стоянки начали копать саблями ямы, куда положили раненых и присыпали песком, обработав раны зельем. Остальные воины заранее приготовили длинные копья, кто-то одевал более тяжелые латы, кто-то брал дополнительное оружие, надевал на голову шлем. А после разбрелись по кругу вокруг стоянки и замерли в ожидании восхода солнца. Посмотрев на это, купец присел у догорающего костра.

– Готовятся к чему-то, насмешили, – обратился он к остальным расположившимся у костра с едва не ехидным смехом.