Пробираясь сквозь траву и ветви, он наблюдал за совсем новой жизнью. Еловые лапы трепали его по волосам, прозрачные паутинки липли к одежде, кусты хватали за плащ. Где-то в вышине пели птицы, кто-то маленький ходил только по пенькам. Ветер напевал мелодию и приносил с собой головокружительные запахи: сырой земли, молодой травы, свежей хвои, и чего-то непередаваемого – от этого щемило сердце. Путник шёл и смотрел на каждый листик, на всякую букашку, что попадалась на его пути.

«А тут совсем не так уж страшно», – думал он, перелезая через поваленную березу.

«Тут очень даже мило», – думал он, наблюдая за мамой-птицей и за её детьми.

«Тут не так уж сильно отличается от Моря», – думал он, входя в болото.

Тут я предупреждаю читателей: если у вас есть выбор, где купаться: в болоте или в грязной луже – выбирайте лужу. И никогда не связывайтесь с болотами, они опасны.

Волчек сделал шаг назад, но не тут-то было: его сапог крепко застрял в тине, и внутрь залилась вода. Хранитель Маяка сделал ещё одну попытку и тут же увяз второй лапкой, да ещё и ушёл в воду по пояс. Он огляделся, но до деревьев было не дотянуться.

«Вот беда, придётся расстаться с сапогами!» – подумал Волчек, начав вытягивать лапку из обуви.

В этот момент он почувствовал (страшное дело!), что внутри его прекрасных сапог тина!

По спине пробежал холодный пот, и живот у Волчека скрутило от страха. Теперь он уж точно тонет, но и это ещё не самое страшное.

Вода перед путником разверзлась, и из глубины показалась Болотная Тварь. Она поднялась над бедным Волчеком, вся длинная и скользкая, и улыбнулась беззубой пастью. Её глаза-огоньки горели жадно и холодно, а кожа, вся покрытая зеленой слизью, обросла наростами.

– Нет! Отпусти меня! – закричал на неё Волчек и тут же ушел в трясину по грудь.

Тварь бесшумно исчезла внизу, над ней сомкнулись комары.

«Хвост!» – озарило Волчека, но при попытке освободить конечность он провалился: Тварь уже запихнула его хвостик в трясину, поглубже, так что Рийсце не мог им даже пошевелить.

Волчек оказался полностью обездвижен.

И тогда он прибегнул к последней инстанции: закричал о помощи.

– Спасите! Помогите! Спасиииииите! – отчаянно кричал он, а Болотная Тварь плавала кругами, хватая его за лапки и смеясь.

На этом моменте мы Волчека оставим. Не бойтесь, ненадолго. Ведь у него должны быть приключения и дальше, а книга, как вы видите, большая.

Известно ли вам такое выражение, как deus ex machina? Если нет, то знайте, что означает оно: «Бог из машины», хотя в наше время имеет мало какое отношение как к машинам, так к Богам. Но смысл у него прежий: чудесное спасение.

А вот тут вы должны учесть, что спасение является «чудесным» только с одной стороны истории, а с другой же это просто огромная череда случайностей и обстоятельств. Поэтому сейчас перенесемся к обстоятельству первому: семейству лягушек.

Вся семья жила в старом полом бревне на берегу болота и всегда грустно вздыхала, когда Болотная Тварь съедала очередного путника.

Вот и теперь, стоило Волчеку только ступить в болото, Жабоблос закатил глаза:

– Несчастное создание! – сказал он и отпил чай (кипяченая болотная вода с осокой).

– Бедный малый! – покачала головой Жабетта Шейн и хрустнула комаром.

А Малыш Нил ничего не сказал, лишь нахмурился.

– Давайте спасём его! – воскликнул Жабоблос.

– Как мы его спасём, мы слишком маленькие! – возразила Жабетта Шейн.

– Попросим кого-нибудь!

– Кого, Болотную Тварь?

– Ну…

Пока они спорили, Малыш Нил встал из-за стола, надел кепочку и бросился вон из дома.

Он бежал так, как не бегал за всю свою короткую лягушачью жизнь. Он перелетал через кочки, овраги и ветки, мчался во весь опор, а как только выскочил на просвет, закричал: