Мадам Оливия, одинокая пожилая женщина, относилась к Куперу очень трогательно. Она заботилась о нём, следила, чтоб был сыт и опрятен. Каждую неделю убирала в его комнате и иногда даже ворчала, как ворчит бабушка на непослушного внука за то, что тот часто засиживался допоздна за книгами. Только долго сердиться она не могла, и утром юного постояльца как всегда ждал вкусно приготовленный горячий завтрак и благосклонное расположение.

За год проживания в этом доме Дэнис привык к его ворчливой, но добродушной хозяйке и даже слегка к ней привязался. Стал доверять, делиться своими успехами и проблемами. И миссис Флетчер не оставалась равнодушной. Когда Дэн рассказал ей о выигранной путевке на универсиаду, она очень обрадовалась и в честь такого события даже устроила Куперу сюрприз, приготовив праздничный лимонный пудинг.

Дэн с благодарностью принимал такое доброжелательное к себе отношение и понимал, что миссис Флетчер очень расстроится, узнав о срыве поездки. Расстраивать эту добрую женщину совсем не хотелось, и решено было пока ничего ей не рассказывать.

За чтением романа пролетели оставшиеся до поездки дни. Закончив последнюю главу и закрыв книгу, Купер от нечего делать включил телевизор. Оставаясь еще под впечатлением прочитанного сюжета, он какое-то время просто сидел, бесцельно переключая кнопки на пульте.

И тут его внимание привлёк какой-то научный канал. Шла передача о космосе. В ней бывший астронавт рассказывал о рассекреченной экспедиции космического шаттла в 1991 году. В то время на нём испытывались новые системы телеметрии, и астронавт уверял, что тогда экипаж наблюдал на орбите недалеко от шаттла огромный инопланетный корабль. Он даже показывал зарисовки этого корабля, отдаленно напоминающего жука-дровосека, и какой-то символ, будто бы изображенный на его борту.

«Забавно, – подумал про себя Дэн. – Сколько написано книг, снято фантастических фильмов о внеземных цивилизациях. Сколько слухов ходит о неопознанных летающих объектах, появляющихся то тут, то там. Однако прямых подтверждений этому нет и по сей день. Вот и отец всё время повторял, что мы не одни, что существует какая-то связь между происходящими процессами во вселенной и Землей. Разумная связь».

Вселенная огромна, и возможно, конечно, что инопланетный разум где-то и существует, только вот в то, что разного рода НЛО постоянно исследуют землю, Куперу почему-то совсем не верилось.

В последнюю ночь перед поездкой Дэну не спалось. Как ни старался, в эти дни он так и не смог справиться с тревожным волнением. От профессора вестей не поступало. В колледже тот не появлялся, а телефон его молчал. Звонок в ассоциацию ничего не дал – вопросы остались без ответа, и было не ясно, пересмотрели результаты соревнований или нет. Из-за этой неопределенности, как снежный ком нарастало внутреннее беспокойство, держа в нервном напряжении весь организм.

Всю ночь Дэнис ворочался в кровати, пытаясь найти место поудобнее, но каждый раз новое место оказывалось хуже прежнего и поиски идеального положения продолжались вновь и вновь. Мысли переполняли, создавали в голове полный хаос и отгоняли сон, не давая тому даже шанса приблизиться.

Наконец, измучавшись от безнадёжных попыток заснуть, Дэн поднялся с кровати. Завернувшись в одеяло, он подошел к окну и стал всматриваться в ночное небо.

В этот момент оно было невероятно чистым и бездонным. Мириады звезд, рассыпавшись в этой бескрайней чёрной пустоте, вспыхивали и переливались, создавая единую волнообразную мерцающую бесконечность. Что-то завораживающее и одновременно успокаивающее таилось в этой пульсирующей бездне, и уже казалось, что всё это не просто отдельные далекие галактики, а один огромный живой организм.