– Им достаточно будет одного, – произнёс Кир.

«Одного?..» – Вихрь мыслей закружился в голове Стаса.

Должен ли он выйти? Может ли Кир заставить его выйти, и есть ли у посредников такие силы? Может, Кир пойдёт сам? Может, им следует попробовать отбиться вдвоём? А если Стас решится, может ли он быть уверен, что это его собственное желание?

– У тебя есть ружьё? – быстро спросил он. – Или пистолет? Хоть что-то?!

– Нет.

– Любое оружие?!

– Говорю же, нет.

Несколько мгновений Стас боролся с собой, а затем понял, что не хочет покидать машину. Ему стало противно от таких мыслей, затем он разозлился: поступить правильно, значит пожертвовать собой, они путешествуют вместе всего какую-то неделю, почему он должен идти ради незнакомого человека на последнюю жертву?..

Кир, похоже, даже не заметил его внутренней борьбы, длившейся какие-то секунды. Он облизнул пересохшие губы и перевёл взгляд на заднее сидение, туда, где лежал завёрнутый в брезент покойник.

– Помоги-ка.

Посредник перебрался назад и взял тело за плечи. Не сразу, но Стас понял, что тот задумал, и дотянулся до дверцы. Они переглянулись, Стас открыл дверцу машины, и Кир быстро вытолкал труп наружу, высунулся под дождь, схватился за ручку и увидел перед собой лицо, возникшее из-за водяной завесы. Облезлая рука, обтянутая красными трубками вен, стремительно вылетела вперёд и вцепилась в ногу мертвеца, пальцы сжались стальной хваткой, а глаза существа вперились в Кира. Казалось, оно раздумывало, не переиграть ли условия договора. Судорожно вздохнув, посредник отпрянул и захлопнула дверь, а Стас нажал на блокировку и припал к окну, чтобы увидеть, как выдвинувшиеся из потоков воды фигуры схватили труп и утащили его так быстро, что уже через полминуты пропали из виду.

Кир провёл рукой по лицу, стирая водяные капли, и в изнеможении откинулся на спинку сиденья.

– Как ты это сделал?

Кир открыл глаза, почти чёрные в полумраке салона, на фоне белой как мел кожи, и с усилием выговорил:

– Не любят они человеческие вещи, касаться машины им не хотелось, поэтому и согласились на одного.

Стас огляделся – вокруг не осталось никого. Дождь стихать не собирался, он заливал окна, и, если твари всего лишь отошли чуть подальше, люди не узнали бы этого.

«А если бы у нас не оказалось трупа?» – подумал Стас.

Кир вернулся на водительское место и снова попытался завести машину. На сей раз ему удалось. «Нива» медленно вырулила на дорогу, заработали дворники, и они вернулись на маршрут.

Чтобы не слушать свой внутренний голос, Стас включил радио.

Дождь прекратился ближе к вечеру. Остаток дня они почти не говорили. Пусть Кир не колебался, обменяв труп на их жизни, Стас видел: посредник переживал из-за того, как они поступили с его знакомым.

В сумерках «Нива» повернула на грунтовую дорогу. Даже в темноте колея просматривалась хорошо – ею нередко пользовались. По бокам тянулись канавы и кусты. Путешественники доехали до самого конца дороги, туда, где чёрной стеной вставал лес. «Нива» повернула налево и остановилась перед высоким забором, которому скорее подошло бы называться частоколом.

– Под ноги смотри, – посоветовал Кир.

Стас тут же с опаской направил луч фонарика вниз. Кир был прав: здесь не Астра, там посредники следят за окружением, очень редко что-то странное забредает в город, и всякий раз это целое событие. Тут же совсем другое дело.

Кир дёрнул за шнурок звонка и из-за ограды раздался удар колокола.

– Паола! – громко позвал Кир. – Паола!

За забором громко залаяли собаки, целая стая, судя по голосам. Стас и Кир ждали. Когда уже стало казаться, что с хозяйкой дома что-то приключилось, сверху раздался бодрый голос: