Правда, когда пленница тоже не спешила покинуть поляну, существо даже хотело пугнуть её, мол, беги скорее дурёха, но не пришлось – девушка, к счастью, не была столь недалека умом, сообразила, что надо тикать во всю прыть. И вот теперь лесной наблюдатель следовал за ней по пятам. А бывшая пленница улепётывала во весь дух, аж ветки трещали.

Марьяна действительно бежала, что есть силы, лишь бы очутиться подальше от своих похитителей. Может они конечно, и выглядят смешно и наивно, но силы и ловкости им не занимать. Да и питаются они отнюдь не травкой. Все слышанные россказни говорят об этом. А посему, надо уйти как можно дальше. Когда, как ей показалось, она убежала достаточно далеко, княжна замедлила бег, а там и вовсе остановилась, чтобы перевести дух.

Девушка стала оглядываться, чтобы определиться, куда же её занесло и как отыскать дорогу в Китеж. Она не боялась ночного леса, тем более в родной земле. Посему, надо только выбрать направление, а там уж как-нибудь дойдёт. Она повернулась и…, встретилась с двумя горящими огоньками зелёного цвета, глядящими на неё из темноты.

Волк!

От неожиданности Марьяна отпрянула и прижалась к ближайшему дереву. Бежать некуда. Но тут обладатель зелёных огоньков, неожиданно заговорил по-человечьи.

– Не бойся! Я тебя не обижу.

– Ты кто? Покажись, – голос Марьяны неожиданно стал хриплым.

Огоньки глаз медленно качнулись и вышли под, пробивающийся сквозь кроны деревьев, луч лунного света. Существо оказалось невысокого роста, со всклокоченными тёмными волосами и бородой, отливавших зеленью. Одетое в меховую безрукавку на голое тело, домотканые штаны и лапти, существо выглядело вполне привычно простому глазу. Разве, что, из-за тонких чешуек, покрывавших всю его кожу, напоминало скорее шишку, чем человека.

Леший! Фуф.

Девушка облегчённо вздохнула. Слава богам, что они послали ей лешего, а не волка. Марьяна сползла по стволу дерева и села, поджав ноги. Леший подошёл поближе и присел на корточки перед девушкой.

– Мох, – представился он, – Леший тутошний.

– А я Марьяна, – представилась княжна.

– Я знаю. Ты дочка Китежского князя.

– А откуда ты меня знаешь, – удивилась Марьяна.

– Так я ж, бывал там, у вас. Али ты думаешь, мы лешие, только по лесам своим обитаемся, да мхом обрастаем.

– А когда ты у нас был? – девушка уселась поудобнее.

Здесь, рядом с лешим, она почувствовала себя в безопасности. Зла от этого народа не исходило. Конечно, бывали и пакости от них, но только тем людям, что сами леших и прочий народ духов забижали. А если с ними в ладу жить, то и помочь могут. Поэтому Марьяна, увидав хозяина леса, облегчённо вздохнула. Коли сам перед ней появился, то действительно не со злом.

А тот протянул руку и прикоснулся к боку Марьяны. Она уж и забыла, что ушибла его, всё как-то не до этого было. А вот сейчас боль снова дала о себе знать. Леший поводил немного вокруг, перебирая длинными, узловатыми, как корни, пальцами. Марьяна почувствовала разлившееся в боку тепло, и боль стала уходить.

– Дак у меня ж там батьку с мамкой домовуют теперя, – усмехнулся леший, колдуя рукой над Марьяниным боком, – Годков сто, почитай, как ушли к вашим. Старые, говорят, стали. Пора и на покой.

– А где они там?

– А. Купца вашего, Могуты, прадед, тогда на выселках хоромы новые справил, вот они там теперя и обитают. А я к ним в гости захаживаю. Им там хорошо. Хозяйство у купца доброе, а за хорошим хозяйством и приглядывать шибко не надо – там и своих работников хватает. Разве, что, когда уж ни как без домового не обойтись. Так они всё больше на печи лежат, кости старые греют, да девкам косы ночами заплетают.