– Вот как прилип! – сказал одноногий мужик. Это, наверное, и был дядя Коля-мордвин.

– Кровь его такая, – сказал дядя Толя. – Отец у него в казаках служил.

– Погиб?

– Известное дело! Кавалерия… Одна кубаночка с войны возвернулась. Бабка внуку за великие заслуги её надевать даёт.

– Ишь ты!—сказал одноногий.—И заслуги имеет?

– А ты думал! Отличник—раз! Песни поёт! Так «Варяга» пел, как в Большом театре хор Пятницкого! Это два! И вообще парень исправный.

– Спел бы, – сказал инвалид.

– При другом случае. Сейчас молоко надо везти, к ужину не поспеем.

Мы сели в телегу.

– Ну!.. – сказал страшным голосом дядя Толя, и лошадь тронулась. Мордвин помахал нам кепкой. Мы заохали на ферму, где рогатые коровы рассматривали меня, как диковину, и шумно сопели блестящими, большими, как блюдца, носами. Дядя Толя грузил бидоны на телегу.

Мы выпили молочка, и доярки посетовали, что нет хлеба.

– Ничо, бабоньки, – сказал дядя Толя. – Была б земля – хлеб будет. – И мы тронулись в обратный путь.

Мы поехали через деревню, с телеги мне было хорошо видно разбитые фундаменты и груды кирпичей на месте сожжённого села.

– Чего загрустил? – спросил дядя Толя. – Ты не дома жалей, ты людей жалей… Дома-то новые поставим, а людей не возвернёшь. Пошло нас на фронт девяносто три человека, а вернулось двое. А давай-ка мы с тобой споём лучше! – И, не спрашивая моего согласия, передал мне вожжи.

Ух ты! Я правлю конём! Я правлю конём. Эта большая лошадь слушается, что я ей велю!

– Но, но!.. – кричу я и хлопаю вожжами, как взрослый, и она бежит рысцой. – Тпру!.. – и она замедляет бег и, кивая головой, обмахиваясь хвостом, трудолюбиво и споро тянет телегу.

Как по лужку при луне

При счастливой доле…—

запевает дядя Толя хрипловатым прокуренным голосом:

– Знаешь такую песню?

При знакомом табуне

Конь гулял по воле! —

подхватываю я и чувствую, как голос мой звенит и разносится далеко по лугам и лесам.

Дядя Толя одобрительно похлопывает меня своей огромной рукой по спине в такт словам, лошадь бумкает копытами скрипит телега.

Ты гуляй, гуляй, мой конь,

Пока не споймаю!

Как споймаю, зануздаю

Шёлковой уздою…

– Пррри-ими-и-и! – слышу я крик сзади. Мальчишки болтая локтями, пролетают мимо на разномастных лошадёнках.

– В ночное поскакали, – говорит дядя Толя. – Ночью, значит, коней пасти будут.

«Какое счастье скакать на лошади!»—думаю я, и сердце моё сжимается от зависти к этим мальчишкам, что пылят уже за бугром.

Солнце цепляется за кусты, оно стало красным и нежарким. Идёт вечер. Скоро наступит ночь. Первая ночь, которую я буду спать не дома. Впечатления дня распирают мою голову:

линейка, деревня, наказание и прощение, футбол – всё перемешалось. Но самое главное – кони, кони скачут, стоит мне только сомкнуть веки.

– 

Кони скачут… – шепчу я, засыпая.

Глава пятая ПРИВИДЕНИЯ В БОЛОТЕ

– Вставай! Вставай! – кто-то шепчет мне в ухо, и с меня стягивают одеяло. Я открываю глаза и вижу Серёгу, он стоит, закутавшись в простыню, как в плащ. – Аида девчонок пугать!

– Не пойду я!

– Да ты не бойся! Тётя Паша спит уже, – шепчет Серёга. И правда, из-за загородки раздаётся такой храп, точно шкаф с посудой двигают или танк идёт.