– Ты тоже не спишь?

– Только что проснулся, сна – ни в одном глазу. Вспомнил, что ты дежуришь, решился потревожить. Как там наш зонд у Нептуна? Полёт нормальный?

– У NASA всегда всё нормально. Настолько нормально, что я здесь – в кресле перед компом – даже малость вздремнул. И сразу вскочил, такая хрень привиделась!

– А если бы ты знал, что мне пришлось сегодня пережить во сне! Жуткие кадры из фильма ужасов, страшное далёкое будущее… Б-р-р! До сих пор дрожь пробирает…

– Вот они – последствия карантина! Самоизоляция к добру точно не приведёт. Мне кажется, Брендон, что вирус пришёл к нам надолго. Вначале численность населения на планете снизится до критической величины, а затем живыми в городах вообще одни собаки с кошками останутся. Ну, может быть, ещё какие-нибудь тараканы в городах и невзрачные тушканчики в степях и пустынях.

– Даже так? Прямо скажу, ты меня здорово успокоил. Неплохая картинка в дополнение к моему ночному кошмару! Пожалуй, уволюсь-ка я из агентства, утром по электронке и уволюсь! И не попаду в эту Первую звёздную. Если хорошенько подумать, то и на Земле дел достаточно. Пусть с тараканами и тушканчиками…

– фантастический рассказ-

– Да, согласен, что идея очень хорошая, – признал Викториан, – мне она нравится. Главное, что претворить её в жизнь не потребуется много времени, да и больших средств не нужно.

Жулиано ходил по комнате и прислушивался к мнению друга.

– Я тут прикинул все возможности, – вставил он, – но слишком поздно. Ситуация не позволяет нам надеяться на успех. В любом случае мы не успеваем. Если бы этим можно было заняться сотню лет назад, то сколько-то партий людей мы успели бы отправить к Толиману. Думаю, что из шестнадцати планет, находящихся у трёх звёзд Альфы Центавра, они что-нибудь подобрали бы для продолжения жизни.

– Понятное дело. Теперь осталось только встретить последний рассвет…

Воздух в комнате был нагрет до тридцати девяти градусов. Все кондиционеры работали, энергии земляне имели в большом избытке, но температура атмосферы росла слишком быстро, особенно в последние месяцы. Люди старались мало появляться на улицах – здесь могло быть и 50 градусов тепла, выходили только в специальных комбинезонах, охлаждаемых аргоном.

Жулиано помахал на прощание рукой и по переходу пошёл в своё жилище. Викториан продолжил перебирать старые журналы, оставшиеся от родителей. Журналам было очень много лет, бумага сильно потемнела, но разобрать кое-что Викториану удавалось. В эти последние дни люди занимались теми делами, которые им нравились. Работать давно не требовалось, никаких заводов не существовало. Обслуживание быстро уменьшающегося количества населения на Земле осуществлялось автоматическими устройствами. Пищу синтезировали в роботизированных блоках, выстроенных за последние годы по всему миру. Детей не рожали уже двести пятьдесят лет – ровно с даты принятия ООН закона о стерилизации. Средств для нормального проживания было более, чем достаточно: после обнаружения изменений на Солнце, связанных с неожиданным ускорением термоядерной реакции, определили быстрое приближение срока перехода светила к своей следующей стадии «красный гигант», объявили срочное совещание руководителей всех стран, на нём сразу приняли решение о прекращении всех мировых конфликтов, полном разоружении, образовании всеобщего Фонда финансирования работ, направленных на изобретение многотоннажных космических средств для бегства землян со своей планеты. Все средства, запланированные на военные цели, были переданы в этот Фонд, миллиардеры и миллионеры, раньше именуемые олигархами, также пополнили Фонд, став равными среди равных. И несколько столетий учёные занимались только космической техникой, поисками планет-кандидатов на переселение, роботизацией всех работ, где были заняты люди до этого.