– Вот и славно… – лицо Равааза нахально искривилось, – Молодец… Ты сделал мудрый выбор, Атлас. Прости, но такова суровая правда жизни. Такие, как ты, обречены брать на себя самую тяжелую долю. Участь сочувствующих. Сострадание – слабость, оно мешает жить, сковывает движения словно цепь. Поэтому такие, как ты, такие, как Ни-Кель, те, кто печется о сопутствующих жертвах, никогда не смогут совладать с подобными мне. Если хочешь выжить, нужно быть смелым и жестким, не позволять всякой сентиментальной чуши помутнять твой разум. Вот тебе мой бесплатный урок жизни, парень.

Атлас смотрел на Равааза взглядом, полным презрения. Он видел перед собой не просто наемника атаи. Он смотрел на концентрацию всего самого дурного и мерзкого.

– А теперь отбрось в сторону оружие и подойди сюда, на счет три я освобожу оборванца, – сказал повелительным тоном наемник, – но учти…

Равааз снова прижал винтовку к виску Эбе.

– Никаких фокусов! Попробуешь выкинуть что-нибудь, и голова этого паршивца мигом превратится в решето!

Парень уже был готов ко всему и смирился со своей участью. Атлас опустил взгляд, словно чувствовал за собой вину. Уже даже не столько перед Эбе и Эленом, сколько перед самим собой. Он отбросил в сторону пистолет и после этого, превозмогая злость, сделал вперед пару шагов.

«Просчитал меня… – думал Атлас. – И взял жестоким шантажом. Но что мне еще было делать? Как быть в подобной ситуации? Как же это мерзко… Радуйся, гад, сегодня твой день. Надеюсь, хотя бы Грим и Ни-Кель сумели сбежать от твоих прихвостней. Когда-нибудь ты все равно получишь по заслугам, и пусть даже не от меня, неважно, как, но ты ответишь за все!»

Атлас прошагал буквально несколько шагов, но они показались ему вечностью. Юноша старался избегать взгляда наемника, пока преодолевал этот, казалось бы, короткий, но такой сложный путь. Атлас прошел несколько метров, не поднимая взгляда, смотря лишь вниз, на зеленую, жухлую траву и листья под своими ногами, он думал о последних днях. Думал о том, сколько всего произошло с ним за столь короткое время. Встреча в лавке, переполох в городе и погоня, загадочные послания, которые указывают путь, ведущий в манящую неизвестность, новый друг и удивительная наемница… Атлас понимал, что совершенно не хочет, чтобы все закончилось вот так.

Опущенный взор юноши вдруг замер. В голове словно раздался громкий щелчок, который будто пробудил его ото сна. Атлас посмотрел на Равааза, стоящего напротив него.

«Я понял…» – пронеслась в голове мысль.

Почти подойдя к наемнику, Атлас вдруг неожиданно остановился, занеся ногу над землей. Через секунду он сделал шаг назад. Он поднял на наемника теперь уже полный решимости взгляд. Сжав кулаки, парень продолжил медленно отступать.

Равааз пришел в недоумение.

– Ты чего делаешь? – спросил он грозным тоном. – Ты ведь почти подошел, что случилось? А ну давай обратно, живо!

– Знаешь, Равааз… – Атлас посмотрел на наемника и впервые за долгое время улыбнулся. – Я передумал сдаваться тебе так просто.

– Что?! – лицо наемника исказилось в злобной гримасе. – Ты из ума выжил?

Равааз сжал крылом Эбе так сильно, что тот взвыл от боли. Видя страдания ребенка, парень попытался как можно скорее продумать полностью план, спонтанно созревший в его голове.

«Он боится, что я опять убегу в заросли, – думал Атлас. – Если я приведу нужные аргументы, если смогу убедить, что останусь, тогда у меня получится спасти и себя и Эбе…»

– А я-то думал, что ты настоящий воин. Воин, лишенный страха, – заявил Атлас, смотря прямо в орлиные глаза Равааза.

– О чем ты вообще говоришь? – Равааз подозрительно прищурился.