Она не имела права шутить о моих родных и выборе имени. Я готова выслушать упрёк в невнимании, но не насмешку.

— Я с детства готовилась к поступлению на факультет, госпожа … Пирр.

Аудитория затихла всего на секунду, а после грохнула смехом. Я охнула. Проклятая птица сама по себе влезла в разговор. Поднятая рука госпожи Бэррис остановила всеобщее веселье. Верика распласталась по столу, стремясь стать незаметной, и уронила голову на руки.

«Неприятности не просто поджидают тебя, Руна. Ты сама прекрасно их находишь», — подумала я, но взгляда не опустила.

— Простите, я буду внимательной, госпожа Бэррис, — я твёрдо произнесла каждое слово. — И с удовольствием повторю основы рунологии.  

Круглые светлые глаза за очками наставницы выражали сдерживаемый смех. Она старалась сохранить строгую серьёзность, но выходило плохо. Я с облегчением выдохнула. Нелепая «птица» и не думала сердиться.

— Если вы так хорошо готовы и самоуверенны, Руна Гавр, то справитесь с моим особым заданием на «отлично», — сказала госпожа Бэррис, склонив неповоротливую шею.

Как есть птица пирр! Ей бы подошло быть анимагом, а не использовать дар рун.

Верика испуганно подняла голову и с сожалением посмотрела на меня. Девочка плохо знала Руну Гавр. Я любила особые задания и ни за что бы не отказалась от возможности показать себя с лучшей стороны.  

Я улыбнулась госпоже Бэррис. Склонилась, словно принимая вызов на дуэль. Ничто не смутит Руну Гавр!

— Всегда готова узнать нечто новое.

Её заинтересованный взгляд потеплел, выражая удовлетворение.

— Впрочем, — она отступила от нашего стола и осмотрела аудиторию, — задание предназначено для всех.

Сокурсники принялись шептаться и взялись за карандаши, чтобы записать самое важное из слов учителя. Наставница благосклонно кашлянула.

— Наш курс завершается летом и к этому времени вы подготовите подробные доклады о рунном заклинании. Каждый выберет заклинание, изучит его историю, приведёт примеры использования. За редкие формулы вы получите дополнительные баллы в общий рейтинг.

«Особое» задание потускнело, потеряв уникальность. Но я нашла выход.

— Я напишу доклад о самом необычном заклинании, — твёрдо пообещала я.

— Посмотрим, Руна, посмотрим.

Забавная «птица» госпожа Бэррис снисходительно кивнула.

— Ты такая смелая! — зашептала мне на ухо восхищённая Верика. — Я бы никогда не решилась… Ох, и как теперь выбрать заклинание? Я не представляю, какие из них простые, а какие сложные!

— Выберем вместе. Я помогу.

Для себя я уже всё решила. Если мне повезёт, то «рунная бабочка» окажется тем самым редким заклинанием. И в запасе у меня имелась таинственная надпись над входом в заброшенное здание.

Часы занятий в этот день пролетели незаметно. Я неотступно думала о рунных формулах для доклада и мысленно составила план действий. Первым делом следовало посетить библиотеку.

Но добраться до хранилища ценных манускриптов и пособий удалось не сразу. Текущие задания, точно прожорливое животное, поглотили меня и однокурсников. Магистры взялись за новичков всерьёз. Я поздно возвращалась в жилой корпус и сразу же садилась за книги или падала на кровать и засыпала.

Безумная белка покидала убежище и скакала вокруг меня, выписывая замысловатые фигуры. Она заглядывала в лицо, дёргала за волосы, кусала за пальцы или ухо, взывая к совести или хотя бы ясному сознанию. Иногда я сама забывала поесть. Забывала принести с собой и орешки для Чибити. Так рьяно я кинулась в омут науки.

— Ты меня совсем забросила!

Возмущению Чибити не было предела. Она ежедневно грозилась уйти, оставив меня в «горьком одиночестве», но я неизменно находила белку на прежнем месте. Однажды я обнаружила её распластавшейся на страницах раскрытого учебника. Глаза закрыты, лапки подрагивают, хвост поникший. Сердце дрогнуло. Муки совести терзали меня пока я не услышала знакомое: