Уже почти у самого дома двойняшек окликнул их закадычный приятель Дирк.

— Мара, Ким! — надрывно кричал парнишка, пытаясь их догнать. — По... по... подождите меня! — задыхаясь, верещал он.

— Наверное, от самого своего дома за нами бежит, — предположил Ким. Мара согласно кивнула.

Дирк жил на самой окраине деревни, там, где обычно селились младшие отпрыски семьи, не имевшие права на наследство, или просто бедные крестьяне. К отцу Дирка можно было отнести как первое, так и второе. Младший, да еще и бедняк даже по меркам деревни. Наверное поэтому Дирк был единственным ребенком в семье. На севере Ирэми за естественным приростом населения следили очень строго, во многом благодаря королевскому налогу на каждого ребенка. Государство не желало плодить нищету, и количество детей в семье зависело от благосостояния родителей. А вопросы с нежелательной беременностью решала знахарка Рэйна, древняя старуха, знавшая не только как лечить, но и как убивать...

Через несколько минут рыжеволосый веснушчатый мальчуган все-таки нагнал двойняшек. Некоторое время он пытался отдышаться от длительной пробежки, жадно хватая ртом воздух. Первой не вытерпела Мара.

— Хватит, Дирк! Нам домой пора, выкладывай, чего хотел, или мы пошли. — Девочка сердито вздернула бровь.

— Да, я поэтому вас и догонял! — всплеснул руками Дирк, — Нима тут сегодня такое устроила! Вас искала! Грозилась, что только появитесь, она вас выпорет так, что неделю сесть не сможете. К отцу моему приходила... а я на озере был, пришел домой, а он меня так за ухо дернул, думал, оторвет. — Парень обиженно ухватился за покрасневшее ухо. — А я-то почем знаю, куда вас леший унес?!

— Ты что, сказал, что один там был? Без нас?! — вскрикнул Ким.

— А ты бы не сказал, если бы тебя так за ухо отодрали? — обидевшись, насупился Дирк.

— Я бы ни за что тебя не выдал.

— Мальчишки, — буркнула Мара и добавила уже громче:

— Ладно, Дирк, спасибо, что предупредил. Идем, Ким.

— Ты чего! Да мать нас по стенке размажет! — повторил Ким выражение, которое обычно слышал от Карима или от отца. Сам он смутно догадывался, как такое вообще может быть.

— Не размажет, если мы ей расскажем, где на самом деле были и чем будем заниматься завтра, — хитро сощурилась девочка.

Ким удивленно уставился на сестру, но та лишь снова поблагодарила Дирка и повернулась к дому. Паренек хотел было спросить у друзей, где же они по-настоящему были, но парочка уже удалилась на приличное расстояние.

«Вот так всегда! Двойняшки, чтоб их! Хоть бы мне рассказали! А то я за них понапрасну страдай!»

Окончательно разобидевшись, Дирк обреченно поплелся к дому.

***

— Ты что, с ума сошла, мать ни за что не разрешит! — негодовал мой неразумный братик, а я с неимоверным трудом пыталась сохранить серьезное выражение лица.

Но до нашей калитки оставалось уже шагов десять, и пришло время посвятить Кима в планы нашего прикрытия. Я резко остановилась.

— Скажи, ты правда надеялся ходить на свою дурацкую учебу в течение неопределенного срока ежедневно? И чтобы при этом никто не задавал тебе вопросов?

На мое справедливое замечание Ким недовольно хмыкнул, но так ничего и не сказал. Довольная произведенным эффектом, я улыбнулась.

— Тогда, может, у тебя есть план? Нет? Значит, доверься той, кто всегда вытаскивает тебя из самых страшных неприятностей.

И это была правда. Я являлась для Кима кем-то вроде хранителя. Всегда приходила ему на помощь, вытаскивала его из самых запутанных передряг. Началось все в тот день, когда моего брата затянул водоворот на озере Ома, и я кинулась за ним. Никто не верил, что шестилетней девочке по силам вытащить брата из воды. Но они не знали, на что способна моя любовь к нему! Я выплыла сама и спасла его. До сих пор вспоминаю, как тысячи ледяных ножей впивались в кожу, парализуя тело, вспоминаю, как было больно дышать… Но тогда это было неважно... Только Ким — вот что имело значение.