– Эээ… да? – озадаченно протянул Дин, и в следующий миг поляну накрыл взрыв хохота. Наёмники, чьи руки всё ещё подрагивали от недавней схватки, а на одежде темнели пятна чужой крови, теперь хватались за бока, представляя лица грабителей при виде своей «драгоценной» добычи.

– Надеюсь, сапоги придутся им впору, – выдавил Брондар, утирая выступившие слёзы рукавом прожжённой туники. – А то Базил их уже третий год таскает, никак выбросить не решается!

– Эй! – возмутился Базил, шутливо погрозив кулаком, но глаза его искрились смехом. – Между прочим, отличные сапоги! Подмётки, правда, чуток истёрлись…

– И дыры на пятках с добрый кулак, – фыркнул Корх, присев на поваленное бревно, продолжая смеяться. – В них не то что звёзды – целые созвездия разглядывать можно!

Я стояла в стороне, машинально отирая кровь с клинка, наблюдая за весельем своих людей. Что-то царапало изнутри, не давая расслабиться. Атака была слишком выверенной для обычных грабителей. Они знали, где искать, действовали слаженно, словно не раз проворачивали подобное…

– О чем задумалась, пчелка? – прервал мои тягостные мысли Базил, продолжая вместе со всеми смеяться.

– Это была разведка, – глухо ответила, окинув беглым взглядом поляну, где среди примятой травы темнели следы недавнего боя. – Они проверяли наши силы и бдительность.

– Согласен, – кивнул отец, мгновенно став серьезным. – Слишком уж ладно держались, как обученные воины. Да и отступили быстро, без лишних потерь.

– Да, думаю, настоящая атака еще впереди.

– Похоже на то. Но теперь они знают, что легкой добычи не будет…

Тем временем небо на востоке начало светлеть. Первые лучи солнца окрасили верхушки деревьев в нежно-розовый цвет. А лагерь постепенно возвращался к привычной походной жизни – Том разжигал костер для завтрака, а Харди колдовал над своими снадобьями.

– Сворачиваем лагерь, – скомандовал Базил. – Нужно уйти подальше отсюда до темноты.

Никто не спорил – все понимали, что следующая атака может быть куда серьезнее. Быстро собрав пожитки и затоптав костры, мы двинулись в путь. Солнце медленно поднималось над горизонтом, обещая ясный день, но я знала – где-то там, в утреннем тумане, за нами внимательно наблюдают чужие глаза.

– Как думаешь, кто это мог быть? – едва слышно спросил Харди, придержав своего коня и, поравнявшись со мной.

– Королевские ищейки или наёмники какого-нибудь лэрда, – неопределенно пожала плечами. – Но точно не простые разбойники.

– Значит, нас ведут, – задумчиво протянул лекарь, метнув подозрительный взгляд в сторону города. – Интересно, с самого Карстона?

– Возможно. Или сменяют друг друга, передавая наш след, по цепочке.

– Что ж, пусть следят, – усмехнулся Харди. – Главное, что золото в надежном месте, а старые сапоги Базила теперь греют чьи-то благородные ноги.

Я невольно улыбнулась, представив, как какой-нибудь наемный убийца примеряет драные сапоги нашего капитана. Но улыбка быстро угасла – за этой комичной ситуацией скрывалась серьезная угроза.

Кто-то очень хотел заполучить королевское золото, и этот кто-то явно не собирался останавливаться на одной неудачной попытке.

Незаметно минула неделя. Пейзаж вокруг менялся: изумрудные луга и величественные леса уступали место горным пустошам. Острые скалы вздымались к хмурому небу, словно зубы древнего чудовища. Серые утесы, изъеденные ветрами и дождями, нависали над извилистой дорогой, усыпанной острыми камнями и щебнем. Чахлые деревца, искривленные суровыми ветрами, цеплялись корнями за каменистую почву. Их редкая листва трепетала на холодном ветру, добавляя пейзажу еще больше уныния.