– Попалась!

– Айййй! – одно резкое движение, и Рикс взлетела в воздух.

Девушка зажмурилась и замерла на пару мгновений, прислушиваясь к своим ощущениям. Я чувствовал ее трепет. Чувствовал ее сердцебиение. Такое сильное и частое, гораздо более частое, чем должно быть человеческое. Почти такое же частое, как и мое. Невероятно!

Уж не знаю почему, может быть, от быстрого бега, или по другим необъяснимым причинам, ее сердце билось так сильно, что казалось, будто оно вот- вот выскочит из груди.

– Ты выиграл! – откинув голову назад, Рикс счастливо рассмеялась. – С детства я не играла в догонялки!

А в голове ее билась испуганной птичкой всего одна мысль: "Только не отпускай!"

Невероятное чувство. Как будто именно держать кого-то на руках мне хотелось больше всего на свете все это время. Даже не так, не кого-то – а только ее… Старые боги, пусть этот миг длится дольше! Я никогда не был так счастлив ни в своей человеческой жизни, ни в звериной!

"И больше никогда не будешь" – жестокая, дикая, давящая мысль из глубин сознания. Из тех глубин, где живет Зверь.

Почему? Чем Зверю не угодило мое счастье? Неужели он отказывается воспринимать некоторых живых существ, как равных, а не как жертв? Даже после того, как Рикс ни разу не проявила ни малейшей враждебности за все время нашего знакомства?

Не думай об этом. Сейчас еще не время – Зверь может и подождать. Разберешься в своих чувствах ночью. Радуйся, пока можешь. Тем более что Рикс это, кажется, тоже нравится…

– Я настиг тебя, и теперь ты моя жертва! – с широкой улыбкой сказал я, прислонившись спиной к дереву и опустив Рикс на землю, но оставив руки у нее на талии. Я смотрел в ее глаза и не мог оторваться от них. Ни у кого из людей я не видел таких глаз – в них жила свобода, искренняя радость… и что-то еще, что мне пока не дано было уловить, и – я это чувствовал, – никогда не уловит Зверь.

– Звучит пугающе! – ведьмочка хитро подмигнула. – Но мне уже не страшно!

Я никогда ранее не испытывал подобных чувств. Никогда! Едва заметный трепет в груди… приятные мурашки по коже… и мои руки на ее талии…

Не отрывая от меня пытливого взгляда, девушка положила руки мне на плечи. И почему-то дико смутилась и покраснела… Но не отвела взгляд. Я чувствовал, что в ней, как и во мне, что-то изменилось. Я знал, что так и должно быть. Но я не знал еще, как это называется… и чем это объяснить.

Только сейчас я почувствовал, как хорошо иногда бывает людям. Зверь живет ради убийства, им правят ненависть и презрение к жертве – он никогда не сможет испытать того блаженства, что испытывал я. Мне стало немного жаль его. И даже не его. А ту самую, неотъемлемую часть меня, что была Зверем.

– Не боишься? – я слегка стиснул объятия, чтобы Рикс оказалась ко мне поближе. Я не понимал, зачем я это делаю, но никогда не испытывал более приятного чувства. Я заговорил чуть тише. – А чего еще ты не боишься? – я еле сдерживался, когда наши губы были так близко.

– Теперь я ничего на свете не боюсь! – у девушки не получилось произнести это громче, чем взволнованным шепотом. Она оказалась еще ближе… в воздухе между нами будто накалилось такое искрящее напряжение, как бывает перед яростной грозой.

Руки Рикс сами собой скользнули по плечам и обвили мою шею. Не отрывая взгляд от моих глаз, она сделала крохотный шажок и оказалась максимально близко.

Старые Боги! Благодарю вас за этот день!

Несколько секунд я молчал, глядя в ее глаза. Казалось, я слышал, как бились наши с ней сердца – взволнованно, часто, почти бешено. Зверь был прав, когда там, у ручья, чувствовал приближение чего-то необыкновенного: это чувство – самое необыкновенное, что я испытывал за последние годы.