Добравшись через полуразрушенный лаз, немного отряхнувшись от пыли и многовековой паутины, я замер в тени корявых деревьев Темного леса. Через несколько минут из зарослей Львиного Зева показалась моя новая спутница.

– Эй, ты здесь? Я уже пришла!

Я абсолютно бесшумно вынырнул из тени кустов, заставив ее вздрогнуть в легком испуге.

– Да! Только тише! Идем! – я махнул рукой в сторону самой темной части леса. – Нам туда.

– Ага. Только… прошу тебя, назови мне свое имя… я не могу обращаться к тебе, как к безликому существу! У тебя… у тебя же есть имя?

Я повернулся в сторону чащи и, глядя туда, задумчиво сказал:

– Природа не дает своим детям имен… Имена дают люди. Свое имя я постарался забыть сразу, как только стал таким, как сейчас. Не думаю, что это должно иметь какое-то значение. Но если тебе так хочется – Рэйнольд. Можно просто Рэй, – я оглянулся на свою собеседницу через плечо и улыбнулся. – А как мне называть тебя?

– При рождении мне дали имя Антарикса. Но можно просто Рикс. Так будет удобнее, – она улыбнулась, как мне показалось, довольно тепло. – Мы можем идти. Только вот… куда мы идем? – взглядом, полным доверия и некоего… отчаяния, девушка посмотрела на меня. «Старые боги, что же я делаю?» – отчетливо читалось в ее изумрудных глазах.

Она с грустью кинула последний взгляд в сторону своего покинутого дома и уверенным шагом направилась в тёмную чащу.

– Куда мы идем? – я усмехнулся. – А что ты видишь впереди? – я указал рукой вперед, мимо деревьев, в гущу леса без единой тропы. – Что, по-твоему, ожидает нас? Куда заведет нас Мать-Природа? Помогут ли боги? Найдем ли мы тропу? Ответь на эти вопросы – и узнаешь, куда мы идем. – С этими словами я решительным шагом пошел вперед.

Рикс мелкими шагами посеменила следом, держа наготове свой клинок. Мы шли долго, пробираясь через дебри и буреломы. Прочищая себе путь. Час… два… три…

Через некоторое время девушка взмолилась:

– Прошу тебя, давай остановимся. Я еще никогда не уходила так далеко пешком! Мне нужно отдохнуть немного…

Я удивленно обернулся.

– Так быстро устала? Мы же прошли всего ничего… Ладно, давай отдохнем, если хочешь, – с этими словами я сел на землю, скрестив ноги, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Антарикса осторожно присела рядом.

– Можно я… можно я сделаю один ритуал?

Я широко распахнул глаза. Что-то внутри меня говорило, что неизвестное – значит опасное.

– Что еще за ритуал?

– Не беспокойся. Ничего плохого я не сделаю. – Рикс прочитала тень опасения в моих глазах. – Так мама всегда делала, чтобы придать мне сил и уверенности.

Она покопалась в своем узелке и извлекла из него костяной, инкрустированный камнями, гребень, вздохнула, посмотрев на него долгим задумчивым взглядом, и медленно приблизила руку к моей голове.

Очень аккуратно, стараясь не причинять боль, девушка стала расчесывать мои спутанные волосы, тихо напевая какие-то заклинания на неизвестном языке.

Не знаю, зачем она это делала, но мне стало так тепло и приятно…

Я готов был поклясться, что этот гребень волшебный, хотя, возможно, любой предмет становится волшебным в руках колдуньи. Пока она причесывала меня, я чувствовал, как мои постоянные тревоги, злость и настороженность отступали. Я уже успел забыть, каково это – ощущать легкость на сердце вместо ненависти.

Я сидел с закрытыми глазами и наслаждался. Неизвестно, хотела ли она этим отвлечь мое внимание или усыпить бдительность, как твердил мне настороженный голос где-то глубоко внутри, но если да – ей это удалось.

Нежной прохладной рукой юная колдунья еще долго разбирала спутанные пряди. Похоже, каким-то седьмым чувством она понимала, что это поможет отвлечься от бед и проблем и возможно поможет также наладить общий язык. Касаясь с максимальной осторожностью, она трепетала от волнения, видимо, боясь разозлить меня ненароком. Уверен, она прекрасно помнила, чем кончилась вчерашняя ночь и вовсе не хотела такой участи для себя.