Эвор задумчиво кивнул и направился прочь. За его спиной девочка снова начала стонать и метаться в постели. Маг вполголоса запел что-то на эльфийском, пытаясь успокоить её и унять жар. Треугольный маяк, поставленный эльфом, отбрасывал на замок призрачные зеленоватые отблески. Ветер равнодушно шевелил траву, трепал гривы коней и разносил по округе красные хлопья.

Два дня спустя небольшой отряд в молчании покинул окрестности замка. На краю поля высился ряд свежих могил. Герцогов похоронили в фамильной усыпальнице. Эльфийский конь ровно шел вперёд. Всадник управлял им только коленями, не касаясь поводьев. На руках мага, завернутая в плащ, спала маленькая девочка.

Солдаты боялись прикасаться к ней и шептались, что она проклята. Поэтому эльфу ничего не оставалось, кроме как везти малышку самому. Один её глаз закрывала повязка, пропитанная несколькими заживляющими эликсирами. Поверх повязки был наложен амулет. В гладкой отполированной поверхности камня отражались рыжие пряди. Розовые волосы рассыпались по тыльной стороне ладони эльфа. Сам того не замечая, тот снова начал тихонько напевать колыбельную на своём языке.

Когда они въехали в лес, ресницы девочки дрогнули. Единственный глаз был словно затянут пеленой, из которой её взгляд выхватывал лишь отдельные детали. Тепло сильных рук, которые несли её вперёд. Белая прядь волос находилась почти перед носом. И красные листья клёна, кружащиеся в воздухе. А над головой тихо звучала песня на неизвестном языке. Через несколько мгновений глаз снова закрылся, и девочка провалилась в сон.

– Займите своё место, леди Райга, – проворчала Эрва, окидывая суровым взглядом юную девушку, которая сидела перед ней.

Та машинально провела рукой по длинной рыжей челке, закрывающей половину лица, и не охотно отодвинулась от окна кареты. Единственный красный глаз с тоской смотрел на кружевную занавеску, которую вредная старуха немедленно задёрнула. И хотя Эрва не была такой уж старой – у неё было совсем немного седины, – девушка про себя звала её именно так.

Вот-вот из-за деревьев должен был показаться Алый замок, знаменитая магическая школа. Райге было ужасно любопытно посмотреть на него снаружи. Говорили, что с опушки леса на него открывается прекрасный вид. Однако нечего было и думать, что ей это будет позволено.

– Ведите себя соответственно своему положению, – завела привычную шарманку Эрва. – Помимо того, что вы единственная чудом уцелевшая представительница рода Манкьери, здесь вы также представляете род своего воспитателя – благороднейшего из герцогов, Аурелио Сага!

– Знаю, знаю, – монотонно затянула Райга. – Несмотря на моё происхождение, дядя воспитал меня, дал мне кров, пищу, образование…

– Именно! – наставительно подняла палец женщина. – Старый герцог Алонсо не одобрял брак вашей матери с родом Манкьери. Однако ваш дядя, герцог Аурелио, все же принял вас в своем доме после того, как красное проклятие поразило ваш род.

«Но забрал моё наследство и титул», – подумала девушка. Однако озвучивать обвинения не стала. Перед глазами понеслись воспоминания об отречении. Шрамы на спине отозвались вспышкой боли, а поясницу защипало.

– Так что извольте быть благодарной и вести себя соответственно своему положению, – продолжала служанка. – И перестаньте трогать руками волосы на лице! Этим вы привлекаете внимание людей к своему уродству!

Речь Эрвы Райга могла повторить по памяти без запинки. Эти слова изо дня в день она слышала вот уже одиннадцать лет. Герцог, конечно, принял в своем доме неугодную дочь сестры. Но за все эти годы ей ни на минуту не позволили забыть, кто она. И где её место. А место это было точно не на одной ступени пьедестала с «благороднейшими и древнейшими» герцогами Сага. Учитывая странную внешность девушки, за глаза её звали не иначе как «зомби» и «мертвяком». Причём не только двоюродные братья и сёстры, но и слуги.