– Я не знала, что все рассказы про Новогодие – выдумки, – призналась тихо.

– Если бы были не выдумки, тут в эту ночь не протолкнуться было, – логично заметил он то, до чего я своим умом не дошла. – Но тебе сегодня повезло, считай, эта ночь и правда волшебная, возьму тебя к нам в замок на кухню работать. Местные нас побаиваются, поэтому еще одна пара рук лишней не будет. Ты готовить-то хоть умеешь?

– Умею. А… только готовить нужно будет? – выдавила, не зная, как побороть смущение. Столь интимные темы я обсуждала с мужчиной в первый раз, но и вот так согласиться, помня о слухах и не обсудив все детали, я не могла. Мало ли для каких целей они в замок девиц набирают, на пустом месте народ говорить бы не стал.

– Может, еще прибраться где или в прачечной помочь.

– И все? – продолжала допытываться я, хоть и вести разговоры, вися вниз головой, было не то чтобы удобно.

– А что еще? Постой, ты о чем подумала, безголовая? – остановился миротворец. – Мои мужчины без предварительного согласия женщин не берут, так что если что и будет, то только, если ты сама захочешь. И сможешь уговорить, – похабно хмыкнул он.

– Так что, согласна? Десять коинов в месяц, питание и проживание за наш счет.

А у меня от такого предложения дух перехватило. Десять коинов – это в два раза больше, чем нам с мамой удавалось зарабатывать в самые лучшие месяца! Возможности отказаться этот воин мне попросту не оставил.

– Я согласна, – выдохнула, отринув страхи. В конце концов, если бы не он, я бы давно уже стала кормом для бешеного волнера, да и на источник, как выяснилось, надежды не было никакой.

– Тогда держись, – после этих слов воин резко повернул в сторону, и мы помчались со скоростью ветра.

Стволы деревьев так часто проносились перед глазами, что слились в одну сплошную серую стену. Я ухватилась покрепче за плащ миротворца, боясь упасть, разбиться насмерть, да так и не заработать для своей семьи хоть монетку. Зато по ощущениям уже где-то через четверть часа мы остановились возле высокой замковой стены. Мужчина опустил меня на землю перед воротами, поправил ворот плаща и сказал:

– Как тебя зовут-то хоть, безголовая?

– Дора.

– Хорошо, Дора. Сейчас тебе нужно будет принести магическую клятву верности мне и моим людям. Готова? – я кивнула. – Повторяй: приношу клятву верности Агнару Варденсону, первому лорду Северных земель, обещаю служить ему и его людям верой и правдой, хранить их секреты и не вредить своими действиями или бездействием.

Я в точности воспроизвела слова клятвы, и лорд Северных земель щелкнул пальцами, высекая магическую искорку, которая подлетела ко мне и врезалась прямо в грудь. Я ощутила легкое жжение и растерла это место ладонью.

– Что ж, добро пожаловать в оплот миротворцев, Дора, – провозгласил первый лорд, кивнул кому-то на сторожевой башне, и небольшая калитка рядом с тяжелыми створками замковых ворот открылась.

Мы прошли внутрь. По периметру замковой стены горели простые факелы, что не могло меня не удивить – я думала, все, кто не находится за порогом бедности, пользуются магическим освещением. Видимо, дела и правда плохи, раз даже миротворцы вынуждены прибегнуть к обыкновенному огню. Поскольку для общего подъема было еще рано, на пути нам встретились только постовые, которые при виде своего лорда почтительно склоняли головы, меня же провожали удивленными взглядами. Хозяйственные постройки были соединены с главной башней, в них мы попали через боковой вход и проследовали пустынным коридором до кухни. Миротворец распахнул дверь и пропустил меня внутрь, только потом вошел сам. На меня дыхнуло таким теплом, что щеки, привыкшие к морозу, мгновенно начали гореть. Я с блаженством впитывала дармовое тепло в себя, будто его можно было накопить, а потом использовать в случае чего.