Как всегда усталость дня сморила генерала, и он уснул сном праведника. Под утро сон самый крепкий, сновидения самые запоминающиеся. Корнилову приснились годы его пребывания в Китае, где он находился с особой миссией Генерального штаба как специалист-востоковед. Тогда, в 1907-1911 гг., военный разведчик опять взял верх над военачальником.

Освоившись на Дальнем Востоке, после того как по Пекинскому договору границы Российской империи прошли по линиям рек Амура и Уссури, Россия начала продвижение в Маньчжурию, считавшуюся частью Поднебесной. Особенно Россия укрепилась в Маньчжурии, получив в аренду Ляодунский полуостров, создав военно-морскую базу в Порт-Артуре, также построив Транссибирскую магистраль и КВЖД (Китайскую Восточную железную дорогу).

Недовольные успехами России на Дальнем Востоке и в Маньчжурии (этот регион пресса уже называла Желтороссией), Англия и США натравили на Россию Японию, всячески способствуя перевооружению ее армии и флота. Проиграв Русско-японскую войну, Россия вынуждена была отдать Японии Ляодунский полуостров и Южный Сахалин, но не отказалась от своих интересов в этом регионе, о чем свидетельствовала миссия полковника Корнилова.

В Китае Корнилов много путешествовал, изучал китайский язык, быт, историю, традиции и обычаи. Он намеревался написать большую книгу о современной жизни Поднебесной. Корнилов собирал материал и регулярно отправлял подробные отчеты в Генеральный штаб и Министерство иностранных дел. Среди них большой интерес представляют, в частности, очерки «О полиции Китая», «Телеграф Китая», «Описание манёвров китайских войск в Маньчжурии», «Охрана императорского города и проект формирования императорской гвардии».

Объездив почти все крупные провинции страны, Корнилов прекрасно понимал, что военно-экономический потенциал Китая ещё далеко не использован, а людские резервы слишком велики, чтобы с ними не считаться. Он писал в своих отчетах: «…будучи ещё слишком молодой и находясь в периоде своего формирования, армия Китая обнаруживает ещё много недостатков, но… наличное число полевых войск Китая представляет уже серьёзную боевую силу, с существованием которой приходится считаться как с вероятным противником…». В качестве наиболее показательных результатов процесса модернизации Корнилов отмечал рост железнодорожной сети и перевооружение армии, а также изменение отношения к военной службе со стороны китайского общества. Быть военным становилось престижно, для службы в армии требовались даже особые рекомендации.

В 1910 году полковник Корнилов был отозван из Пекина, однако в Петербург возвратился лишь через пять месяцев, в течение которых совершил путешествие по Западной Монголии и Кашгарии с целью ознакомления с вооружёнными силами Китая на границах с Россией. Медленно продвигаясь верхом на лошади по уже знакомым просторам Восточного Туркестана, Корнилов опять почувствовал себя в знакомой и любимой стихии путешественника и разведчика. Вряд ли он тогда мог знать, что начальный период его биографии заканчивается, дальше шла чисто военная карьера. Потом Корнилов, обычно скупой на рассказы, всегда оживлялся, когда речь заходила о его скитаниях по Востоку.

Деятельность Корнилова-разведчика и дипломата этого периода была высоко оценена не только на Родине, где он получил Орден Святой Анна 2-й степени и другие награды, но и у дипломатов Британии, Франции, Японии и Германии, награды которых также не обошли русского разведчика.

По возвращению Корнилов в Санкт-Петербург, в феврале 1911 года он получил командование над 8-м пехотным Эстляндским полком, входившим во 2-ю пехотную дивизию 23-го армейского корпуса, расквартированного в Варшавском военном округе. Его полк располагался на станции Яблоновка Варшавской губернии. Назначение офицера командиром полка без цензового командования ротой и батальоном – случай беспрецедентный для русской армии того времени, однако и сам Корнилов был уникальным офицером.