Долго- и кратковременная память использует одни и те же хранилища, разбросанные по всему мозгу. Когнитивная информация, то есть слова, концепции и числа, хранится в сером веществе лобной доли, области, которая отвечает за так называемые высшие функции мозга. Изображения, звуки и прикосновения тоже располагаются в лобной доле. А вот запахи хранятся в обонятельной луковице, которая расположена в ключевой части аппарата головного мозга, ответственного за преобразование кратковременной памяти в средне- и долговременную, – в лимбической системе.

Лимбическая система

Важнейшая роль силы эмоций в формировании воспоминаний – недавнее открытие, сделанное в последнее десятилетие благодаря таким новым инструментам нейронауки, как функциональная магнитно-резонансная томография (фМРТ), позволяющая в реальном времени следить за мозгом, пока он находится в процессе создания или перебора воспоминаний. Открытие, что без эмоций не может быть воспоминаний, – «радикальный разрыв с традиционной точкой зрения, согласно которой эмоции противоположны рассудку». Это понимание привело к сдвигу парадигмы в современной науке о мозге: «Мы просто не можем понять мысль без понимания эмоции».

Чтобы углубить свое понимание, я продолжила исследование, чтобы разузнать, что происходит на уровне моих нейронов – клеток мозга, спинного хребта и нервов, ответственных за передачу нейроимпульсов. Что не так с тем, как откладываются, призываются из мозга и пересохраняются мои воспоминания? Кое-какие интересные наблюдения были получены в ходе исследований расстройств, которые в некотором смысле противоположны забыванию. При посттравматическом стрессовом расстройстве (ПТСР) больной не может вести нормальную жизнь из-за неспособности забыть ужасное событие. Как и в случае с процессом забвения, объяснение связано с клеточным строительным материалом мозга.

Работа электрических цепочек, поддерживающих создание, использование и изменение долговременной памяти, напоминает линию электропередачи на широкой равнине. «Провода» состоят из нейронов, чувствительных друг к другу, так что, когда загорается один, все остальные вспыхивают в тот же момент. Эти нейроны оснащены деталями, которые облегчают «передачу их электрического возбуждения». Если лимбическая система решает, что воспоминание обладает ценностью, она выпрыскивает гормоны, которые активируют ДНК вдоль заряженной цепочки нейронов, чтобы запустить создание строительных белковых блоков. Эти блоки физически укрепляют связи между нейронами, преобразуя себя в дополнительные рецепторы или нейромедиаторы, таким образом усиливая способность мозга сохранить воспоминание надолго.

После того как путь для долговременной памяти выстроен, нет гарантий, что воспоминание выживет. Если его постоянно не поддерживать, оно может оказаться всего лишь в средневременной памяти. Так как обычные белки нейронов начинают разрушаться всего лишь в течение двух недель после формирования, то «любое воспоминание из долговременной памяти всегда находится на грани исчезновения». Непрекращающийся процесс восстановления разрушающихся нейронов известен как реконсолидация.

Психиатры годами используют принцип, согласно которому цепочки памяти должны быть реконсолидированы, чтобы помочь людям оставить позади травматическое прошлое. Путем проб и ошибок они обнаружили группу препаратов, которые успешно снижают накал ужасных воспоминаний, таким образом позволяя выстроиться большему количеству новых цепочек через внушение или технику позитивного подкрепления. Успешно вылеченные пациенты помнят о травматическом опыте, но не испытывают в связи с ним страха, ярости или других негативных эмоций.