– Многие, как и ты, быстро устранили немало фанатиков, но именно поэтому оставшиеся теперь начеку. Мы считаем, что пришло время сделать паузу, чтобы дать им снова почувствовать себя в безопасности.

– А что мне делать пока? – задал логичный вопрос Гасель.

– Отдыхай и наслаждайся жизнью без забот, ведь моя племя контролирует этот регион, и я гарантирую, что фанатиков среди нас не осталось.

– Как ты этого добился?

– Своевременно лишая некоторых людей языка. Никто не научился проповедовать экстремизм или призывать к насилию жестами – это выглядело бы смешно, и аудитория покатилась бы со смеху.

– Учту это, – согласился гость. – Если кто-то не нанесет столько вреда, чтобы платить жизнью, я заставлю его заплатить языком.

– Но постарайся не отрезать его слишком коротко, иначе у него будут проблемы с едой.

– И это я учту.

– Отлично! – Разман сменил тон на более серьезный. – Теперь я обязан тебя предупредить. Скоро ты встретишь моих дочерей и несколько служанок акли, которых я подбирал за их неоспоримую красоту. Прошу тебя не проявлять интереса к последним. Они принадлежат к более низкому сословию и могут принять твои ухаживания, думая, что этим доставят мне удовольствие. Но это не так, ведь такой подход всегда вызывает проблемы, а мои жены называют меня сводником. Что касается моих дочерей, они совершеннолетние и сами распоряжаются своей жизнью до замужества. Тут уж тебе решать, но будь осторожен – они такие же очаровательные и коварные, как их матери.

В ту же ночь Гасель убедился в правоте Размана. Четыре служанки акли, подававшие ужин, могли бы участвовать в конкурсе красоты, а три его дочери, словно источая мед, смотрели на гостя с выражением кошки, играющей с мышью перед тем, как ее съесть.

За ужином почти не разговаривали – традиция предполагала наслаждаться едой, а не словами. Но после десерта подали чай, и хозяин дома поднял стакан. Все мгновенно замерли, чтобы в полной тишине насладиться моментом.

Старик с уставшими глазами, но мощным голосом начал рассказывать историю – так ясно и увлекательно, что трудно было упустить хоть слово.

– В далекой молодости, – начал старик, – Аллах пожелал благословить одно племя трудолюбивых, верующих и самоотверженных людей, сделав их колодцы полными воды. Благодаря этому они смогли расширить свои поля и пастбища, разводить крепкий скот, который давал потомство, много молока и сыра. Вскоре начали прибывать караваны, чтобы поить свой скот. Племя процветало, как никогда прежде, и нигде на этой стороне Адрара Ифорас не было видно столь радостных и счастливых бедуинов…

Старик поднял палец, едва наклонив голову, намекая, что вскоре этот идиллический образ изменится.

– Ах… – воскликнул он, сделав короткую паузу. – Всем известно, что никогда не бывает дождя ровно столько, сколько кому-то нужно. Такое счастье не устраивало ростовщика, привыкшего, что за каждые пять монет, которые он давал взаймы, ежегодно получал две в качестве процентов. Именно эти проценты обеспечивали ему комфортную жизнь.

Рассказчик покачал головой несколько раз, давая понять, что ситуация была неприятной и совсем неустойчивой, и продолжил:

– Поскольку никто больше не нуждался в его услугах, он начал придумывать способы вернуть прошлое. Он подкупал некоторых из нас, чтобы они разносили ложные слухи о том, что наш успех вызван не благословением Аллаха, а потому, что наш старейшина заключил договор с джиннами. Сначала никто не верил этим слухам, но, как говорится, повтори ложь тысячу раз, и она станет правдой. Постепенно страх и недоверие стали проникать в сердца людей…