Я сунул кристалл в карман и крикнул:

– Эй, ты там жив?

Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.

Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.

– Ну что, насмотрелся? – спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.

И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:

– Образец нужно взять с собой, – проговорил он.

Я пожал плечами – трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное – полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.

В общем, я ответил парнишке:

– Надо, бери!

Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.

Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:

– Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!

После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.

А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?

Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.

Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.

Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!

И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!

Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!

Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!

В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.

И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.

После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.

А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.

Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.

Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.

У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж – это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…