Успех японской экспансии на материк определялся мощью военного флота, который мог бы обеспечить перевозку и снабжение армии. Правильно оценивая роль флота в предстоящей войне, японское правительство в 1895–1904 годах выделяло на его содержание и развитие в среднем около сорока шести процентов от ежегодных военных расходов. Общие ежегодные расходы на вооруженные силы в 1899 году достигли 150 миллионов рублей. Немалую роль в финансировании военных приготовлений Японии сыграл и заем в размере 500 миллионов рублей, предоставленный США.

Энергичные меры по созданию кораблестроительной базы, предпринятые в Японии к началу войны, еще не обеспечили готовность верфей к строительству кораблей всех классов, а также заводов к выпуску самых мощных корабельных орудий. Поэтому неготовность верфей в сочетании со стремлением как можно быстрее завершить кораблестроительные программы привели к заказу всех крупных броненосных кораблей за границей.

Набравшую обороты военную машину Японии уже трудно было остановить без огромных материальных издержек. Однако это и не требовалось императорскому правительству: уже существовало решение развязать войну с Россией в начале 1904 года. Ведь в противном случае ожидаемое скорое усиление Российской Тихоокеанской эскадры превращало ее грозный Соединенный флот в дорогую, но бесполезную игрушку, не имевшую шансов на победу.

Была ясная морозная ночь. Вдали, на западе, на внешнем рейде Порт-Артура, по редким огням угадывались корабли эскадры, стоящие на якорях. Вдоль берега Тигрового полуострова в одну линию вытянулись громады семи эскадренных броненосцев, а дальше к морю, в линию, параллельную броненосцам, стояли шесть крейсеров. Грозная сила, закованная в броню…

Андрей Петрович поежился от холодка, неприятно забравшегося за ворот шинели. Миноносец «Бесстрашный», командиром которого он был, находился вместе с несколькими другими миноносцами в охранении к востоку от эскадры. Все было абсолютно спокойно, и он, предупредив вахтенного офицера, мичмана Скоробогатова, решил до утра «покемарить», как любил выражаться его младший брат Степан.

Спустившись в каюту, предупредил своего вестового[62], чтобы он разбудил его ровно в шесть часов утра, разделся и лег в холодную постель. Он прекрасно знал, что сегодня, 26 января 1904 года, в доме командующего эскадрой вице-адмирала Старка состоится традиционный бал, посвященный дню Марии. А супругу хозяина большого гостеприимного дома звали Мария Ивановна.

«То-то сейчас многочисленные гости веселятся в адмиральском доме, – с долей зависти подумал он. – Наверное, там будет и сам наместник государя на Дальнем Востоке адмирал Алексеев[63]. Но мой миноносец, к сожалению, находится в охранении эскадры. Ну что же, служба есть служба!» – философски рассудил он и уткнулся лицом в подушку, чтобы хоть ненадолго забыться тревожным сном.

– Ваше высокоблагородие! Ваше высокоблагородие!.. – негромко, но настойчиво повторял рассыльный, пытаясь разбудить спящего командира.

Тот открыл глаза и, увидев встревоженное лицо матроса, рывком сел в постели.

– Ваше высокоблагородие, на эскадре слышна беспорядочная стрельба, и во все стороны шарят лучи прожекторов! – скороговоркой доложил рассыльный.

Сон, и до этого беспокойный, как рукой сняло. «Неужели японские миноносцы осмелились атаковать корабли эскадры?!» – мелькнула страшная догадка, и в груди разом похолодело – он вспомнил упорные слухи о том, что японские поданные незадолго перед этим спешно покинули не только Порт-Артур, но и весь Квантунский полуостров.