– Что дальше? – перебил Джон.

– Как видите, мы знаем о вас почти все.

Джон зарычал:

– Ближе к делу, Ван! Сколько можно тянуть кота за хвост?

– Сегодня Джарваль захватит колонну и заполучит артефакт. Увы, наших сил недостаточно, чтобы бросить вызов одной из самых могущественных группировок в Африке. Предсказать дальнейшие действия шейха я не берусь, но то что он уже не выпустит артефакт из рук, это я могу гарантировать. Экспедиция Метрополии будет сорвана, конечная цель не достигнута. И ваше, и мое задания будут провалены.

Джон от злости заскрежетал зубами и задумался.

В какой момент времени мы перестали контролировать Джарваля? Когда араб выполнял последнее задание для ЦРУ? Пятнадцать лет назад? Двадцать?

И когда это он успел так лихо развернуться аж на пятую часть Африки?

Впрочем, мертвым континентом перестали интересоваться уже очень давно. Лет десять назад – точно. Потому что больше половины территории – пустыня, а войны и стычки между колониями из разных стран сделали Африку не самым благоприятным местом для проживания эмигрантов из США. Города уничтожены бомбежками, промышленность в упадке, дорог нет, питьевой воды мало, собственного судоходного флота нет. Одним словом – мертвый континент.

Если бы не конвой Метрополии, о Джарвале и сейчас бы никто не вспомнил. Оружия у него навалом не без нашей, кстати, помощи. Наемников в Африке всегда было с избытком.

Вот и получается, что монстра мы породили собственными руками.

– Если у нас получится наладить отношения, – продолжал лить елей Седой, – то мы можем подумать о взаимовыгодном сотрудничестве или даже об альянсе во имя достижения общей цели.

– Не понимаю, – прохрипел Джон.

– Мы хотим получить ответы на вопросы, – сказал Седой, – взамен гарантируем вам жизнь. Свободу, увы, пока обещать не могу.

– Вы меня вербуете? – выпучил глаза Джон.

– Это можно называть и так, – ухмыльнулся Седой, – но я предпочитаю другие термины, – взаимовыгодное деловое соглашение, сотрудничество, взаимопомощь, альянс, совместная операция.

– Еще раз повторите, что вы там говорили о свободе?

– Свободу предоставить пока не могу, – нахмурился Седой, – вам сначала придется заслужить наше доверие.

– Вы попытались меня сломать, – злобно сверкнув глазами, произнес Джон, глядя прямо на собеседника, – у вас ничего не вышло. Теперь вы пытаетесь меня подкупить? Вербовка – это сложный и длительный процесс, Ван. Что вы можете мне предложить? Деньги? А какие, интересно? Поддельные доллары, напечатанные в китайской республике? Может быть, юани? Или вы заплатите золотом? Сколько вы привезли с собой золота, Ван? Лично я привез полторы тонны и бросил в пустыне, потому что оно ни черта здесь никому не нужно. А если это не золото, тогда чем вы мне заплатите, Ван? Может быть, патронами отсчитаете, как в самой захудалой колонии. Хватит ли у вас патронов, Ван, чтобы купить меня?

Седой злобно сверкнул глазами. Впервые пленник выдал такую длинную тираду, это можно было бы посчитать успехом переговоров, если не вслушиваться в содержание.

– А как насчет самостоятельного принятия решений и руководства операцией? – усмехнулся Джон.

– Не понимаю, – еще сильнее нахмурился Седой, – что вы имеете в виду?

Джон рассмеялся.

– Именно то, что вы услышали, Ван. Не нужно придуриваться и строить из себя недалекого китайца. Я вас за язык не тянул, вы сами сказали – взаимовыгодное сотрудничество и альянс. А разве так ведут себя с партнерами?

– Согласен, – не стал противиться Седой, – мои люди слегка перегнули палку, но если мы достигнем взаимопонимания…

– Хватит! – рявкнул Джон во все горло, – лить мне в уши банановое масло. Я вам ни на грош не верю. Хотите ответы на свои вопросы, хотите альянс и взаимовыгодное сотрудничество? Тогда для начала хотя бы развяжите меня. И дайте пожрать! Я никуда не убегу. Во-первых, не смогу физически. Я избит и покалечен. А во-вторых, кто же убегает от будущих партнеров по бизнесу?