Медальон мигнул, словно издеваясь. Подмигнул мне, зараза. Вот гадство!

Бешеный топот по мосту отвлёк от метаний и потянул к окну. В наших тихих краях с таким остервенением редко гоняют лошадей. Берегут животинок. А тут неизвестный визитёр мчался, будто за ним драконы гонятся. Признаюсь, первым делом я подумала, что это за мной. Парня поймали, он разболтал кому отдал камень, несколько вопросов страже на ярмарке, и кто-нибудь да укажет в нужном направлении. Побежав к окну, я увидела, как по подвесному мосту несётся гонец. Серебряный плащ с гербом во всю спину мелькнул в арке. Копыта выбили глухую дробь из дерева и вот внезапный гость во дворе. Фух! Он явно не по поводу медальона! Это императорский гонец. Но сердце тут же сжало недоброе предчувствие: что ему надо?

− Эделин! – голос матушки разнёсся по всему этажу. – Иди сюда, дочка!

Когда зовут таким тоном, лучше поспешить. Спешно прикопав амулет среди книг, и задвинув «опасную» стопку под кровать, я спустилась к родителям. И сразу же поняла, что предчувствие оправдалось. Беда пришла. И ещё бо́льшая, чем я думала.

4. Глава 3. Собственной персоной

Наш бизнес – смерть. И бизнес идёт хорошо.

− Проклятье! Как у тебя такое получается?

− Просто я счастливчик по жизни. Смирись.

− Да, ты Гхаров* везунчик!

Два приятеля сидели за грубо сколоченным столом, смеялись, дружески подшучивали друг над другом и играли в карты. Мужчины были разного возраста и социального положения, однако им это не мешало. Оба были довольны игрой, беседой и даже местом, где их посиделки происходили. Пусть в руках не кубки, а кружки (зато вместительные), в них не дорогущее Аштерское, а вино попроще, настроение всё равно выходило отличным. А то, что «вечеринка» происходит в пыточной… Так к чему только человек не привыкает! К тому же не они сидят в камерах. Под гулкими каменными сводами летало эхо, сдавленные проклятия, слышались шорохи, свойственные мрачным помещениям. К ним примешивались их, картёжников, весёлые голоса. Атмосферка та ещё!

− Твоя взяла, – завидовавший удаче напарника кинул карты на стол. Потянулся с широкой улыбкой, смачно крякнул. – Давно я так не играл! Если бы на деньги, раздел бы ты меня до исподнего, дракон.

− Размерчик не по мне. Да и если был бы. К чему мне твоя одежда?

− И то правда.

Одежда проигравшего – простая льняная рубаха, мятая до состояния невразумительного клочка ткани. И потёртые кожаные штаны. Носивший их мужчина был толст, прилично лыс, слегка немолод, но ещё крепок. Фигура очертаниями напоминала яблоко и своей сдобностью непонятным образом прятала возраст. Густота волос, покинув голову, целиком и полностью перебралась в бороду мужчины. Вот та была у толстяка необыкновенная! Окладистая. Заплетённая во множество косичек. Каждая косичка завершалась яркой бусиной, отчего казалось, будто человек-пончик собрался на праздник. Круглое лицо, нос картошкой, тёмные, хитро прищуренные глаза: таков портрет визави «Гхарова везунчика». В этих казематах толстяк трудился надсмотрщиком и по совместительству выполнял обязанности палача. Не смотря уютную внешность, был он далеко не прост. Блестящие цепким умом глаза показывали, что характер у него как бархатная перчатка, натянутая на стальной стержень. Вроде бы мягко, но до удара лучше не доводить.

Собеседником палача был... дракон. Из военных. Тех, что давно освоили вторую ипостась и при желании могли обращаться ящером. Молодой, поджарый и явно опасный человек сидел в расслабленной позе, широко расставив ноги, и с ленцой покачивал кружку вина. То, что этот мужчина был красив, являлось неоспоримым биологическим фактом. Такая аристократичная внешность появляется на свет не для услады глаз. Она – результат кропотливой работы по скрещиванию отпрысков из благородных семейств. Оружие, выкованное предками. Когда поколения и поколения знатных драконов сознательно улучшали породу. Каждый союз, как достижение избранных качеств. Достоинства и недостатки пропущены через сито отбора. Жёсткий путь к вершине. В итоге, увидев эту хищную мужскую красоту раз, не спутаешь её больше ни с чем. Узнаешь в любом представителе рода. Большие глаза, выразительные скулы, брови вразлёт, нос с лёгкой горбинкой и идеальные губы. Даже подбородок не подвёл. Твёрдый, мужественный, волевой. Внешность – как удар кинжалом.